甲子園球場の周辺を歩いていたら、ファンの会話が耳に入ってきた。「鳥谷、２軍落ちちゃうか」。７月３日、朝のことだ。球団関係者の取材で１０時過ぎに球場に到着すると、数人の虎党が通用口付近に集っていた。「ケガかな。なんぼなんでも来るの、早すぎるやろ」。なるほど、理解できた。

　この日、鳴尾浜球場で予定されていたウエスタンの中日戦が雨天中止となり、ファームが甲子園の室内練習場で練習を行っていた。

１軍の試合（ヤクルト戦）はナイターで夕方６時開始。にもかかわらず、鳥谷があまりも早く球場に現れたものだから、故障で２軍落ちでもしたのか…と勘違いされたのだ。

　甲子園開催のホームゲームの場合、鳥谷は朝から晩まで球場にいる。その日も朝からＴシャツ、ハーフパンツ姿でゲームの８時間以上前から体を動かしていた。「球場一番乗り」はもう何年も続いているのだが、初めて目の当たりにした２軍の選手は、一様に驚いていたという。

　７月９日の広島戦で鳥谷の連続試合出場は１４００試合に達した。これは衣笠祥雄、金本知憲に次ぐプロ野球歴代３位の記録。これまで上位２人の記録は、誰も寄せ付けない「聖域」のように扱われてきたが、鳥谷がそろそろ視界に捉えようとしている。「準備のたまもの」と首脳陣、あるいは球団内でも大いにたたえられているが、実はこの鳥谷の「姿勢」こそが、阪神の暗黒時代再来を遠ざけているという声がある。

　阪神は０５年から８シーズン、リーグ優勝がない。この８年間でＡクラスが５度、Ｂクラスは３度。真弓監督最終年の１１年に４位になり、和田監督１年目の１２年は５位まで転落した。１０シーズンぶりに２年連続Ｂクラスとなったが、昨季は２位に挽回。１年間代役を要さない鳥谷が「支柱」であることはチーム内の誰もが認めている。

　赤星や矢野、金本、藤川球児ら黄金期を支えたメンバーが次々とチームを去り、阪神は過渡期。西岡、福留らメジャー帰りの大物、呉昇桓、ゴメスら優良助っ人を獲得するなどして補塡（ほてん）してきたが、球団内ではＦＡ権を所有する鳥谷の去就を案ずる論調がシーズン中でさえ絶えない。

　１２球団一と評される守備力や、年々進化する打撃への信頼度はもちろんだが「若手の模範」「お手本」の流出を避けなければ「チームの根幹が崩れかねない。鳥谷の代わりはいないから」と、既にオフを見据える球団関係者もいる。

　打率・３３０、得点圏打率・３６６はともにリーグ４位。出塁率・４２９、勝利打点「８」はいずれも同１位（すべて１１日現在）。「練習はウソをつかない」を実践していることもあってか、早出練習を見習う選手がどんどん増えてきている。

　鳥谷にはゲームキャプテンという「肩書」があるが、「アピールしても仕方ないんで」と、本人に特段の意識はない。自身の立ち位置を考え、若手に助言できることはする。先頭に立つべきときは立つ。「背中で引っ張る」を地でいくキャプテンがいる限り、虎が坂道を転げ落ちる心配はなさそうだ。

（デイリースポーツ・吉田　風）