８月に入り、勝負所となっているプロ野球。セの上位争いもし烈。原巨人は、リーグ３連覇を狙うが、実情はチーム力が安定していない、と言っていいだろう。

　阪神ならばゴメス、広島ならばエルドレッドと主砲が君臨しているが、巨人にはどっしりとした４番打者はいない。前半戦は村田、阿部らが４番を担ったが固定できなかった。後半戦“開幕”から４番を任された長野が不振に陥ると代わりに高橋由が入り、めまぐるしく変更されている。

　大黒柱と呼べるようなずば抜けた成績を残している野手はいない。原監督は「４番バッターという部分のね、柱というか、そういう選手が出てくるということが、チームの強さというものが増すところだと思いますね」と語っている。

　さらに「今年は（野手の成績で）突出した数字がない。考えられない。グチっているわけではない。現実の話」と嘆く。それでも首位争いに加わっていられるのは「守備と投手が頑張っている」と分析する。その上で「今年は思った通りにいかないから“粘る”というスタイルなんだろうね」と覚悟も決めている。

　その覚悟の象徴が、原監督が「枢軸」と呼んできた主力打者外しだ。７月２７日の中日戦では阿部、村田がスタメン落ち。村田の巨人移籍後、２人が同時に先発メンバーから外れたのは初めてのことだった。７月２９日のＤｅＮＡ戦では長野がスタメンから外れた。

　当然、不振の主軸たちに“注射”を打ち、刺激を与える狙いもあっただろう。だが特に阿部、村田について「彼ら２人だけには頼らない、というふうに戦ってます」と発言しているところに打ち出した厳しい姿勢がうかがえる。

　もはや単なるカンフル剤だけではない、のだろう。最近になって指揮官は「ニュージェネレーション」という言葉を口にしている。捕手ではドラフト１位・小林（日本生命）が好リードと強肩で徐々に台頭してきている。

　現状でも村田、阿部がチームの柱であることに変わりはない。だが不振が続けば、世代交代が一気に進んだとしても不思議ではない。その時こそ巨人の“新世代”の幕開けとなるのだろう。

（デイリースポーツ・伊藤玄門）