Ｊ１・Ｃ大阪が１６位と再び降格圏に転落した。１６日の第２０節川崎戦（等々力）では、チーム５試合ぶりの得点となるＭＦ南野の今季初ゴールなど４得点を奪ったが、大量５失点を喫し９試合未勝利となった。

　リーグ戦での５失点はＪ２に降格した０６年の第１５節ＦＣ東京戦（１●５）以来８年ぶり。６月に就任したペッツァイオリ新監督はいまだリーグ戦での勝利がなく、前任のポポビッチ体制から数えると、直近１６試合でわずか１勝という深刻な状況となっている。

　出口の見えないトンネルに迷い込んだＣ大阪。そんな中、射（さ）し込んだ一筋の光が、約１年９カ月ぶりの公式戦出場となったＭＦ吉野峻光（２５）だった。

　１‐４と３点ビハインドの後半開始から右ＭＦとして途中出場した吉野は、豊富なアイデアと巧みな技術を随所に発揮。守備にも奔走するなどチームを活性化させた。

　２年近いブランクを感じさせないプレーに、敵地へ駆け付けたサポーターからは“吉野コール”が湧き上がった。試合後「疲れました」と照れたような笑みを浮かべた吉野の表情には、ようやくここまでたどり着いたという充実感が滲（にじ）んでいた。

　２度の悪夢を乗り越えた。プロ１年目の１２年１１月８日、練習試合で左膝前十字靱帯（じんたい）を断裂。全治７カ月の重傷だった。負傷が癒え、全体練習に合流したばかりの昨年７月２７日、練習中に再び左膝前十字靱帯を断裂してしまう。今度は全治８カ月。長いリハビリを経た直後に襲った悲劇だった。

　失意の吉野をチームメートが支え続けた。昨年８月１０日の第２０節大宮戦（ＮＡＣＫ）ではＤＦ新井場の発案でベンチに吉野のユニホームが持ち込まれ、先制ゴールを挙げたＦＷ柿谷がベンチに走り、背番号１５のユニホームをスタンドに向けて掲げた。

　試合後には選手全員が吉野のユニホームを着てサポーターの前で記念撮影。８月１７日の第２１節清水戦（金鳥ス）では吉野本人も写真に収まり、「日本中の誰よりも厳しくリハビリを頑張ります」とホームのサポーターに誓った。

　吉野はＪ２京都の下部組織から静岡学園高、国士舘大を経て１２年にＣ大阪入り。クルピ元監督もその能力を高く評価していた。柿谷とはチーム内で唯一の同学年だったが、その柿谷もチームを去った。「曜一朗と一緒にやりたかった。でも合わないと思います。お互い感覚でやるから」。再び同じピッチでプレーすることはかなわず、吉野は少し寂しそうに笑った。

　気の遠くなるようなリハビリの日々を耐え抜いた。験を担いだのか、今季からスパイクの契約メーカーも変えた。７月２８日のステップアップ・リーグ・Ｇ大阪戦に先発出場し２５分間プレー。最初の靱帯断裂から６２７日ぶりの実戦復帰だった。

　そしてついに、吉野は公式戦のピッチに戻って来た。川崎戦前日に「準備はしてきた。チームが苦しい時なので、試合に出られたら何か貢献したい」と話していた通りのプレーを披露。ただ、チームに勝利をもたらすことはできず「内容どうこうではなく全員が死にもの狂いで戦って、みんなで勝ち点３を取って、いい方向に持っていきたい」とあらためて決意を語った。

　残留争いに巻き込まれたＣ大阪は元ドイツ代表ＦＷカカウを補強。ＦＷフォルランに続くビッグネームの獲得で、前線の競争は激しさを増す。それでも、吉野の復帰が最大の“補強”だったと振り返る日を期待せずにはいられない。プロ３年目の２５歳。負傷で棒に振った日々は、必ず報われるはずだ。

（デイリースポーツ・山本直弘）