年始の風物詩・第９１回箱根駅伝が来年も１月２、３日に行われる。近年では今井正人（順大、現トヨタ自動車九州）柏原竜二（東洋大、現富士通）服部翔大（日体大、現ホンダ）と往路の最大のポイント、山上りの５区で圧倒的な力を見せつける“山の神”が出現し、チームの勝利をもたらしてきた。

　昨年大会優勝の東洋大も５区にエース設楽啓太（現コニカミノルタ）を投入し、区間賞の活躍でＶ奪還に成功した。今年も５区の明暗がそのまま雌雄を決する可能性は高い。

　今季、圧倒的な強さで全日本大学駅伝を制し、“大本命”の呼び声高い駒大は、前回５区区間３位だった経験者の馬場翔大（３年）の起用が濃厚だ。前回のタイムは１時間１９分５４秒（※第９１回大会からこれまでの記録は参考扱い）。スピードを生かせる４区までで大きな貯金が見込めるだけに、馬場が前回以上の走りをすれば、優勝は大きく近づく。

　ここ数年、山で強さを見せてきた東洋大は酒井俊幸監督が「山の特殊区間は初めて使う子たちになる」というように、今回は山の経験者が不在で“しのぐ”区間となりそう。４区までで駒大に大きなリードを奪われれば、連覇に向けて厳しい展開が待ち受ける。

　一方で山に自信を見せているのが、渡辺康幸監督のもとでの最後の箱根となる早大と、初優勝を狙う青学大だ。

　早大は１、２年時に５区を走り、区間３位に入った山本修平主将（４年）が２年ぶりに５区に帰ってくる。前回大会はアキレス腱の故障で欠場。２年分の思いを最後の山上りにぶつける。調整は順調なようで、渡辺監督も「山本が５区に入ることで総合タイムが４～５分は速くなると思う。天候次第だが、駒野（亮太）コーチの早大記録（１時間１８分１２秒）を破ってほしい」と期待を込める。

　青学大は原晋監督が、エースの神野大地（３年）の起用を明言。指揮官は「山は神の（野）大地だ。（２代目山の神）柏原超えを期待している」と、絶対的な自信を持っているもよう。全日本では３位とチーム全体の地力もついてきており、山次第で初優勝も見えてくる。

　そして不気味なのは、５区に２年連続でケニア人留学生のキトニー（３年）を起用してくる可能性のある日大だ。

　前回大会では寒さ対策のため、毛糸の帽子を２枚重ねしたり、アームウォーマーや、ネックウォーマーと着込みすぎた結果、暑くなりすぎてしまい、給水で頭から水をかぶってしまうなどちぐはぐな結果に。キトニー自身も沿道に手を振ってこたえるなど舞い上がってしまい、１時間２１分５１秒で区間１０位に沈んだ。

　「リベンジしたい気持ちはある。もし５区をもう１度走るなら７８分（１時間１８分）ぐらいではいける。区間賞が欲しい」と、リベンジに燃えている。全日本インカレ２連覇の力がさく裂すれば、“大まくり”があってもおかしくない。

　箱根の山は、今度はどのクライマーを“神”に選ぶのか－。

　※５、６区の走路にあたる函嶺洞門が今年２月６日から通行禁止になるため、第９１回大会では新たに敷設されたバイパスを使用する。再計測が行われた結果、従来の計測数値に誤差があったことから距離表示は２３・４キロから２３・２キロに改められたが、バイパスを通るため、実質は約２０メートルの延長となっている。

（デイリースポーツ・大上謙吾）