昨年のドラフト会議翌日。中西投手コーチは満足そうな表情を浮かべていた。阪神は１位指名した有原（早大）、山崎（亜大）を続けてクジで外し、３度目の指名で新日鉄住金鹿島・横山の交渉権を獲得した。続く２位では同僚の石崎を指名。結果的に２年連続２度クジを外すという形になったが中西コーチにショックの色はなかった。

　「あれはかなりいいぞ。２位もいい。中（リリーフ）ならすぐに使える」とニヤリ。決してリップサービスではない。投手陣を預かる立場からすると、昨年のドラフトは大満足の結果だったのだ。

　その言葉を裏付けるように、横山は１１月に台湾で開催された２１Ｕワールドカップに日本代表として出場。登板３試合、１０イニングで２０三振をマークした。最速１５１キロを記録するなど、一躍、脚光を浴びる存在となった。

　来季の先発ローテを考えると、メッセンジャー、藤浪、能見、岩田は確定的。残り２枠を昨季５勝の岩崎、今季から先発に転向する金田、昨年のドラフト１位岩貞、高卒６年目秋山らで争う。ここにルーキーが割って入る可能性は十分にある。

　中西コーチは「高めのボールで空振りを取れる。岩貞、岩崎とも違う。チームにいないタイプだな」と高評価しているが、現時点で慎重な姿勢を崩していない。横山について、「期待はしているが、（１軍戦力の）計算はしていない」と宜野座キャンプの参加も未定の状況。８日から始まった新人合同自主トレでは、２１Ｕワールドカップの疲労を考慮し、ノースロースタート。今後の動きをチェックしてから、キャンプの振り分けを判断する考えだ。それは石崎についても同様。それでも「いけるとなれば当然、（１軍に）入れていく」と期待を込めた。

　今オフはオリックス・金子、中日・山井の獲得を狙ったが、いずれも残留を表明。補強失敗に終わったものの、先発ローテを狙う若手にとっては追い風だろう。また、福原、安藤らベテラン勢が支えるリリーフも若手台頭が待たれる。

　若い力、ルーキーの活躍はチームを活気づける。横山、石崎、ドラフト４位・守屋（ホンダ鈴鹿）を含めて、今年は１軍入りのチャンスが広がっている。

（デイリースポーツ・杉原史恭）