このオフ、１２球団で最も「変化」に取り組んだのはオリックスではないか。昨季は２位へ急上昇。ソフトバンクに２厘差で優勝を逃した悔しさをバネに、優勝への執念はどこにも負けていない。中島裕之、小谷野栄一内野手をＦＡで獲得、球団史上最高の補強を重ねた。

　戦力は１２球団でもトップを狙えるところに来た。さらに今季は、人気面でも“Ａクラス”を目指そうと必死になっている。

　これまではお世辞にも、知名度が高いチームとはいえなかった。一般的な知名度では、昨季首位打者を取った糸井嘉男外野手やエース・金子千尋投手が全国区というくらいだろう。

　２年連続最優秀中継ぎの佐藤達也投手にいたっては、「（地元の）新神戸駅でも、誰にも気付かれない。阪神の選手がファンに囲まれているところを横目に、僕は素通りしていました」と“地味さ”を逆アピールするほどだ。

　しかし今季は、球団もファン拡大へ新たな手を打つ。西名社長は昨年末「最近は女性のファンが増えている。球場を大幅に改装、女子トイレをきれいにしてシートもよくする。メーカーと協力して女性ファン用のグッズも考えている。遅ればせながら、頑張っていきます」と決意を示した。まずは、日本の消費を動かしていると言われる女性をターゲットに、ファン拡大を目指す。

　また、近鉄時代の２００１年に「代打逆転サヨナラ満塁優勝決定本塁打」で球史に名を刻んだ北川博敏氏を、２軍打撃コーチから事業本部企画事業部プロジェクトマネジャーへ配置転換。元人気選手の露出を増やすことで、老若男女の人気を集めようとしている。

　今月、大阪消防出初め式に参加した安達了一内野手は「今オフは、テレビ出演のオファーがなかった。シーズンで優勝して、次のオフにはテレビ出演で引っ張りだこになりたい。ファンにキャーキャーと言われたい」と意欲を燃やしている。ファンあってのプロ野球。人気を背負ってプレーするのは、選手なら誰もが夢見ることだ。

　今季のキャッチフレーズは「輝氣（かがやき）２０１５輝こう、一緒に。」と発表された。実力、人気ともに１２球団で最も輝くチームを目指す。

（デイリースポーツ・中野裕美子）