競泳のアテネ、北京五輪平泳ぎ２大会連続２冠の北島康介（３２）＝日本コカ・コーラ＝が、悲壮な覚悟で２０１５年シーズンに臨む。今年初レースとなった東京都新春水泳大会後、２月に約５年ぶりとなる高地合宿を行うことを表明。「今年は高地トレをしようと思う。死ぬか生きるかでしょう。そういう気持ちでいかないといけない」と、今季に懸ける決意を打ち明けた。

　場所は標高約２１００メートルの米・フラッグスタッフ。北島にとっては、０８年北京五輪前以来の訪問となる。昨年、休養シーズン以外では初めて国際大会代表から漏れた３２歳は、今年を「最後のチャンス」と位置づけた。

　世界選手権出場には、４月の日本選手権で２位以内に入ることが条件。「正直、死ぬほど出たいとかいうわけじゃない」と前置きした上で「少しでも全盛期の泳ぎを取り戻せたら。自分にどれだけ可能性があるのか挑戦したい」と、高地合宿解禁の理由を説明した。

　今や日本のエースに成長した萩野公介や瀬戸大也ら、若手の成長が著しい競泳界。ただ、そんな彼らの存在に触発されたわけではないという。「人からもらう影響は、今はもう本当にない。昔だったら、（米国の）ハンセンが世界記録を出したからとかあったけど。今は自分の可能性を見出したいだけ」。あくまでスイマー北島康介として、競技者としてのピークを過ぎた中で、どれだけ限界に挑めるかの挑戦だ。

　「（１００メートルを）５８秒で泳げるかといえば、正直、泳げないと思う。でも去年の１分００秒台から、５９秒では泳ぎたい。そこに可能性があるなら、辛抱してトライしたい」。何度も口にした「可能性」の３文字に思いの強さが表れた。

　３０歳を超えて、身体に大きな負荷の掛かる高地合宿は、大きな賭けになる。「体もやっていけば痛いところも出てくる。ケガしたら終わりだと思ってね。その時は終わりだよ」と北島節で冗談めかしながらも、言葉の節々に覚悟がにじんだ。

（デイリースポーツ・大上謙吾）