「よく稼ぎ、よく遊べ」－をスローガンに０５年に船出した矢作芳人調教師（栗東）が、ついに全国リーディングトレーナーの座をもぎ取った。

　昨年、ＪＲＡで優秀な成績を収めた馬、騎手、調教師などを表彰するＪＲＡ賞・授賞式が先日、都内のホテルで行われた。その中で、壇上に上がった矢作師は「昨年一年、この場所に立つために頑張ってきました。感無量です」と思わず声を震わせた。

　最後の最後まで緊張の続く接戦だった。１月に９勝を挙げた一昨年（全国３位）を上回る１０勝を挙げて開幕ダッシュを決めた。一時は２位以下を大きく引き離したが、６月最終週からは藤沢和雄調教師（美浦）と抜きつ抜かれつのデッドヒートを展開。そこに角居勝彦調教師（栗東）も猛追。数々の実績をつくってきた２人の名将との競り合いが続いた。

　最終週を前にして藤沢和師が１勝差でリード。厳しい状況になったが、最終週は大挙１６頭をスタンバイし、スタッフに「楽しくやろう！」と声をかけた。すると“執念”！？で２勝をマークし、逆転に成功した。

　０９年に関西リーディングに就いたが、全国リーディングは初めてのこと。自己最多の５４勝（他に地方競馬で２勝）をマークし、厩舎開業１０年目で悲願を達成した。「かなり精神的にもきつかった。最終週はもうダメだと思ったよ。秋にはピンチもあったしね。馬とスタッフが頑張ってくれた。励ましてくれたり応援してくれた皆さんのおかげだね」と厳しく長かった一年を振り返った。

　０９年からは６年連続で年間出走回数（ＪＲＡのみ）トップを記録する。４６３回、４２４回、４３８回、４５９回、４８６回、そして昨年、ついに大台を超える５２３回。２位が３８７回だから断トツの数字だ。近１０年で５００回を超えた厩舎はない。年間５２週とすると、毎週、平均１０頭をレースに送り出す計算になる。師に勝率へのこだわりはない。開業当初から、よく口にしているひとつに「１円でも多くぶん取ってこい！」がある。知名度がなく、まだ上級クラスの馬もいなかった新人トレーナー。とにかく実績を上げるために“勝ち”にこだわった結果だ。レースに出走しなければ勝つこともないし、賞金も得られないという訳だ。

　知り合ってから２０年余。栗東へ出張する際には必ず自宅にお邪魔した。調教師試験には１４回目で合格。その過程を間近で見てきただけに、合格が決まった時は我が事のようにうれしかった。昨年３月に自著「開成調教師の仕事」の出版を記念するパーティーがあった。その席上で「今年はリーディングを獲る！」と公言した。まさに有言実行。同じようなことが以前にもあった。ディープブリランテで初めてダービートレーナーになった（１２年）時だ。その年の年賀状には「ダービーを獲る！」と書かれてあった。鼻差の接戦を制した時には鳥肌が立ったのを覚えている。

　「チーム・矢作」ではなく「ファミリー」と呼ぶ。時間をかけてスタッフとの固い絆を築いてきた。オンとオフの切り替えもしっかりと、冒頭のスローガンを地で行くかのように、年１回のマカオへの慰安旅行も欠かさない。そしてファンも大切にする。助手時代にスタートさせたファンへの感謝イベント「矢会」は、最初は都内のレストランで数人で始まったものが、今ではホテルに何百人も集めて行われる一大イベントに進化した。

　今年はまだ２勝（１日終了時点）と出遅れたが、まだ始まったばかり。今夏以降にデビューする２歳馬には楽しみな馬もそろっている。自ら手掛けたディープブリランテの子もいよいよ来年デビューを予定する。「１頭でも多く出走させるスタンスは同じ。そして、ひとつでも多く勝つのも同じ。今年も自分らしく楽しくやっていきたいね」。２年連続の高みへ向けて、徐々にギアを上げて行く。（デイリースポーツ・村上英明）