青色発光ダイオード（ＬＥＤ）の開発で２０１４年にノーベル物理学賞を受賞した米カリフォルニア大サンタバーバラ校の中村修二教授（６０）が、受賞後初めて故郷・愛媛県に帰郷。２日に県総合科学博物館（新居浜市）で受賞後初の講演を行った。

　研究を続ける原動力は「アンガー（怒り）」。ノーベル賞決定直後の会見でそう語った中村氏は、やはり怒っていた。

　講演の冒頭。その鋭い舌鋒は報道陣に向けられる。中村氏が気に入らないのは、授賞理由についての報道内容だ。壇上に設けられた大型スクリーンに某新聞社の切り抜き紙面を映し出し、そこに書かれてある記事を読み上げた。

　「赤崎氏と天野氏は青色ＬＥＤを開発。中村氏は量産化に成功」

　他の新聞にも同様の記述があることを示すと、中村氏は声のトーンを一段上げて言い放った。

　「私が『量産化に成功』っておかしいでしょう！日本は産官学一体でむちゃくちゃ！マスコミもむちゃくちゃ！」。

　今回の青色ＬＥＤ開発によるノーベル物理学賞は、赤崎勇氏と天野浩氏、そして中村氏の３人が共同で受賞した。この３人は２つの陣営に分かれ、激しい開発競争を繰り広げた間柄だ。

　中村氏によると、名古屋大で師弟関係にあった赤崎氏と天野氏は、豊田合成（愛知県）と連携して１９９３年１０月に青色ＬＥＤの製品化を発表。一方、日亜化学工業（徳島県）に勤務していた中村氏はその１カ月後、従来の１００倍の光度を持つ青色ＬＥＤを実用製品化させた。

　はたして中村氏は「量産化に成功」しただけなのか。「赤崎さんと天野さんが作った青色ＬＥＤは、蛍の光よりも暗くて使い物にならなかった。今回のノーベル賞の授賞対象は『高輝度の青色ＬＥＤ』なんです。高輝度と呼べるものはウチ（日亜化学）が開発し、製品化したんです！」。自身の業績こそ「開発者」に値すると強く主張した。

　中村氏が作り上げた青色ＬＥＤをもとに、ＬＥＤの白色照明やフルカラー化が実現した。世界に“光革命”をもたらした中村氏はしかし、９９年に日亜化学を退社。米国に渡り大学教授に就任した。その後、特許をめぐって同社と激しい法廷闘争を繰り広げることになる。

　会社のため、売れる製品を作るために研究に明け暮れたサラリーマン時代。その２０年間を振り返り、中村氏は皮肉たっぷりにささやく。

　「製品が売れなかったら責任は私に来る。売れたら上司が持っていく。それが日本のサラリーマンの宿命。永遠のサラリーマンにはならない方がいいですよ」。歯に衣着せぬ“中村節”に最初はドキッとさせられたが、次第にそれが痛快に感じられてくる。６００人が集まった会場にも笑いが絶えなかった。

　泥沼の争いに発展したとはいえ、古巣・日亜化学への恩義は忘れていない。創業者の故小川信雄氏や同僚たちを思い出し「素晴らしいベンチャーだった。金は出すけど口は出さない。研究者にとって理想の環境だった。感謝したい」と、照れくさそうな笑みを浮かべて約１時間の熱弁をしめくくった。

　講演後には「世界で一番帰りたい場所は愛媛。帰ってくるとほっとする」と話した中村氏。つかの間の故郷滞在で英気を養い、再び怒りのエネルギーを燃え上がらせて新たな開発に挑むのだろう。（デイリースポーツ・浜村博文）