元競馬担当のＯ記者と久しぶりに酒を酌み交わした時のこと。競輪＆競艇担当になってからの彼は「競馬？もう馬券は買ってないし、競走馬なんて全く知らない」らしい。今、私がひいきにしているトーホウジャッカルですら「何ですか、その馬？」。いったん競馬から離れると私もこうなってしまうのか…と、少し怖くなった。

　ここからが本題。「ただね」。そう続けた彼のひと言に、ある意味、感心した。「あの馬だけは知ってます。“ブチコ”。あの馬は面白い。俺、ファンですもん」。昨年の菊花賞馬の名は知らないくせに、ブチコの存在を知っているとは…。ネットに流れるニュースの影響力って大きいですね。

　斑（ぶち）模様で、すっかり人気者となったブチコ（牝３歳、栗東・音無厩舎）。一般のニュースにも取り上げられる白毛馬は、競馬ファンのみならず、あまり競馬を知らない人にも応援されている。私自身は、日々の仕事に追われてブチコのことをあまり知らなかった。早速、自転車をこいで音無厩舎へ。せっかくなので競走馬としてではなく、アイドルホースとしてのブチコの素顔に迫ってみた。

　厩舎に着くなり、担当の橋本助手に質問攻め。私の変化球攻撃にも、親切丁寧に答えてくれた。

　－初めてブチコの存在を知ったのはいつですか？

　「１歳のときに先生が“来年、ウチにブチが来るで”と。そのときに知りました」

　－担当が決まったときの感想は？

　「誰がやるのかな？と思っていましたが、入厩する１週間前ぐらいに僕が担当することになったんです。僕は結構、変わった馬が好きなんです。担当が決まったときは“やった～”と思いましたね」

　－実際に担当して、普通の競走馬との違いはありますか？

　「特に感じません。馬にまたがって上から見ていると、大体は白い部分じゃないですか。なので、特にブチ柄が気になることはないですね。ただ、入厩した当初、夜にカイバをつけに行ったときに、暗闇の中からあの顔が出てきたときは正直、怖かった（笑い）。もう慣れましたけどね」

　－白毛馬は体質が弱いと聞きますが、普段から気をつけていることはありますか？

　「色素がないですからね。なので、すぐに皮膚病が出たりしますが、体質そのものは普通の馬と変わりません。鹿毛馬でも、白脚の馬は脚の部分が荒れやすいし、その症状とさほど変わりはありません。普通の馬と同じように扱っていますよ」

　－何か癖はありますか？

　「それが特にないんですよ。本当に素直ないい子です」

　－好きな食べ物はありますか？

　「何でも食べますけど、にんじんが好きですね。牧場では食べさせないので、入厩した当初はあまり食べませんでしたが、今では好んで食べています」

　－これだけ目立つ馬を担当していると、周りからいろいろと言われるんじゃないですか？

　「ブチ毛あるあるですか（笑い）。普段、調教に乗ったりしていると“ボロ（ふん）ついてるで～”とか“ちゃんと手入れしろよ”とか言われます。ちゃんとしているんですけどね（笑い）」。

　－ところでこのブチ模様。芦毛馬の場合は年齢を重ねるごとに白みが増してきますが、ブチコはこの先、どんなふうに変化していくのですか？

　「先生によると、茶色い部分が徐々に青みがかって、年とともに薄くなっていくらしいです。ブチコをよく見てもらえれば分かるんですけど、既に茶色い部分の周りはうっすらと青みがかっているんです」

　－えっ？耳のあたりの鮮明な茶色い部分も薄くなるんですか？

　「先生は“耳は変わらない”と言っていました（笑い）。さっき話したことと矛盾しているんですけどね。どうやら耳の部分は茶色いままのようです」

　－いつもパドックを見ています。橋本さんはファンサービスを欠かしませんね。ブチ柄のコスチュームを続けるのは大変じゃないですか？

　「最初がシャツで、２回目がネクタイ。そのあとはネックウォーマーにヘルメット。前回は手袋でした。ネタが尽きるまでやりますよ！」

　－ご家族も応援しているでしょう。ブチコは先日、２勝目を挙げましたし、これからが楽しみですね。

　「ウチの奥さんは毎回、競馬場に来て応援してくれています。今では僕らのカメラマンになってくれていますよ（笑い）。産まれて半年になる息子がいますが、ブチコも入厩して半年。今のところは、息子といる時間よりもブチコといる方が長いぐらいです（笑い）。次のチューリップ賞（３月７日・阪神、芝１６００メートル）も頑張りたいですね。コスチューム？もう決めていますよ。応援してください！」

　次は武豊Ｊとの新コンビで重賞に初挑戦。果たして、橋本助手はどんな姿でパドックに現れるのか－。皆さんも注目してください。（デイリースポーツ・松浦孝司）