大型補強したオリックスのキャンプで、３４歳にして新加入したベテラン・小谷野栄一内野手の適応力は特に目を引く。

　オフに日本ハムからＦＡ移籍。新天地でのキャンプを迎えるにあたり「内外野、どこを守れと言われても大丈夫なように、守備練習を徹底してきた」とオールラウンダーを宣言した。

　昨年１２月から今年１月にかけて東京都内から愛媛県、さらに沖縄県へと場所を移し、自主トレを積んだ。「昨年はケガで出場機会が少なくなった。三塁を守ることがあまりなかったので、ノックを受けまくってきた」と、準備は万端にして臨んだ。

　キャンプに持参したグラブは、実に９個。「キャッチャーミットもあるし、もともと使っている（内野手用の）グラブも、外野手用に近いくらい大きいですからね」と、いくつもの“手”を使ってレギュラー取りに挑む。

　森脇監督は「ゲームの中で、幅広く役割を持たせられる選手」と期待を寄せる。「小谷野を二塁、中島（裕之内野手）を遊撃というオーダーもいけるんじゃないか」と思考を巡らせている。小谷野も「一塁も外野も二遊間も、言われれば挑戦する」と謙虚に構える。

　実際、ＦＡ加入の２人ですら定位置が約束されている状況ではない。内野は超激戦。Ａ組（１軍）キャンプにいる昨年のレギュラーは安達、ヘルマン。さらに原拓や小島、若手の台頭株・堤も虎視眈々（たんたん）と機会を狙う。

　一塁手要員のブランコ、Ｔ－岡田らとの兼ね合いも含め、守備位置の組み合わせは無限にある。さらには沖縄・宮古島キャンプのＢ組（２軍）では平野恵、縞田らが開幕へ向けてじっくりと調整している。若手もベテランも、必死でなければならない環境だ。

　小谷野にはもう一つ、勝負強い打撃という武器もある。打撃練習では左打席で打ってみたり、マシンの球をカットするように軽くはじき返したりなど、工夫を凝らしている。

　「肘をうまく使ってボールをさばく。ボールの内側をたたくようなイメージです。打撃ポイントに奥行きができる」と経験を生かした調整法だ。

　昨年のＣＳファーストＳではオリックスを相手に３試合で打率５割、２打点をマーク。チームにとって“もっとも嫌な敵”が味方に変身した。攻撃力アップ以外にも、チームの弱点を客観的な視点で分析できるなど、さまざまなメリットにつながるだろう。

　糸井や原拓ら旧知の選手は多く、早くもチームに溶け込んでいる。宮崎キャンプは、活気と競争による熱い日々が続いている。

（デイリースポーツ・中野裕美子）