２月１日のキャンプインから１カ月弱。オープン戦が始まり、ファンのワクワク感が一番高まる時期と言えるかもしれない。中でも新戦力は興味の中心。今年は野手の即戦力ルーキーが元気だというニュースが多い。

　広島のドラフト１位・野間峻祥外野手（中部学院大）は、２１日の巨人戦とのオープン戦で本塁打を放つ鮮烈デビュー。中日３位の友永翔太外野手（日本通運）は、練習試合で３戦連続安打を記録。阪神３位の江越大賀外野手（駒大）は、練習試合の１試合４安打や俊足ぶりで大器の片りんを見せている。楽天３位の福田将儀外野手（中大）、ＤｅＮＡ３位の倉本寿彦内野手（日本新薬）も実戦で結果を残し、評価は上々だ。

　大学、社会人出身選手は、まず開幕１軍が大目標。レギュラー奪取にはさらに厳しい戦いが待つが、これだけ実戦派が目立つ年。彼らの中から、新人王が出てくることを期待したい。

　野手の新人王へのハードルは高い。２０００年以降では、両リーグ２９人中６人（０１年パは該当者なし）。１０年セの長野久義（巨人）以来、４年間は投手が独占。パは９８年の小関竜也（西武）が最後で、実に１６年間も投手しか選出されていない。セで選出された野手も、００年の金城龍彦（横浜）、０５年の青木宣親（ヤクルト）、０９年の松本哲也（巨人）はプロ２年目以降に獲得。ルーキーシーズンに限れば、０１年の赤星憲広（阪神）、０６年の梵英心（広島）、そして長野の３人に減る。

　９０年代以降の野手の新人王は、走攻守３拍子がそろったタイプがほとんど。前述した今年の新人は、全員が５０メートル走は５秒台後半から６秒台前半。守備にも定評がある。アマ時代の昨年、各球団のスカウト陣から「彼は足があるからね」、「守れるのが大きい」という声を聞いた選手ばかり。好不調の波が少ない「走」と「守」は、１軍レベルにあるという判断で指名されている。

　カギはやはり打撃面と体力面。アマでは好打者だった彼らが、いかにプロの投手の変化球や弱点を徹底してついてくる配球に対応できるか。初体験となる１４４試合のペナントレースで息切れせずにプレーできるかにかかってくるだろう。

　これまでの選出者の成績から考えると、野手は　(1)出場１２０試合以上(2)打率・２８０以上、がノルマか。打率が達しない場合は、リーグでも上位の盗塁数といったプラスαが欲しい。先発の１０勝、救援の５０試合登板をクリアした投手がいなければ、可能性はグッと高まる。

　今年は先に紹介した選手以外にも、ロッテ１位の中村奨吾内野手（早大）、中日６位の井領雅貴外野手（ＪＸ－ＥＮＥＯＳ）、オリックス８位の小田裕也外野手（日本生命）らが１軍キャンプに名を連ねている。個人的には、野手の新人王は投手より強烈なインパクトを残しているイメージがある。結果が出るのは秋。かなり気の早い話となってしまったが、厚い壁を破って新風を吹き込む活躍を見せるルーキーが現れれば、球界全体も盛り上がるはずだ。

（デイリースポーツ・藤田昌央）