主砲の離脱に指揮官の表情が曇った。広島のブラッド・エルドレッド内野手が右膝の再検査のため、米国に一時帰国することになった。手術を行う可能性もあり、復帰のメドは立っていない。緒方監督は「カントリー（エルドレッド）の力がなければ優勝するのは難しい。代わりはいないから。１人ではなく２人、３人で補っていく」と、ショックを受けていた。

　「カントリー」の愛称は、体も心も大きい、というのが由来だった。その愛称通りに、不平不満を言わず全力プレーを貫くのが信条だった。本人は「子どものころ、父親に『結果よりも最後まで頑張る姿勢が大事だ』と教えられた」と話していた。平凡な内野ゴロでも一塁に全力疾走する姿が印象的だった。

　今回右膝を負傷したのは、２月２６日に韓国・ＫＩＡとの練習試合でのプレーだった。１死一、三塁で二ゴロを放った際に併殺を阻止するため、全力でベースを駆け抜けた。間一髪でセーフになり、三塁走者が生還したが、エルドレッドは右足を気にする様子を見せ、もう１打席立った後に途中交代した。その後病院で「右膝内側半月板損傷」と診断されていた。

　昨年は打率・２６０、３７本塁打、１０７打点で、本塁打王に輝いた。快進撃した昨年の前半戦が終了した際、野村前監督が「カントリーがいなければ今の順位はない」とたたえていた。それでも後半戦は２度、不振で２軍落ちした。当時の内田２軍監督は「リーグ１位の本塁打を打っていて２軍に落とされたら、普通の外国人選手なら怒る。それでもカントリーは真面目に練習を続ける。これはすごいことだ」と話していた。

　ただ、開幕まで３週間を切り、エルドレッド不在を嘆いている時間はない。昨年１４本塁打のロサリオもキャンプ中に虫垂炎の手術を受け、復帰のメドは立っていない。開幕時の外国人野手は、グスマン１人になることが予想される。グスマンは「タイプ的には中日のルナ」（某球団スコアラー）というように、打率を残すタイプで、本塁打を打つイメージはない。大砲不在による得点力不足が、課題として出てきそうだ。

　復帰した黒田、前田や大瀬良と豊富な先発陣がそろう今年のカープ。昨年はリーグ２位の得点を奪った打力で優勝争いに加わったが、今年は投手力を前面に出す必要がありそうだ。

（デイリースポーツ・山本　鋼平）