バヒド・ハリルホジッチ監督（６２）の初陣となる国際親善試合・チュニジア戦（２７日、大銀ド）、ウズベキスタン戦（３１日、味スタ）に臨む日本代表メンバーが１９日に発表された。負傷者も含む３１人にバックアップメンバー１２人を加えた計４３人という異例の人数が選出され、早くも独自色を鮮明にした。

　日本代表歴代最多１５２試合出場を誇るＭＦ遠藤保仁（３５）＝Ｇ大阪＝が落選した中盤には７人が名を連ね、ＭＦ山口蛍（２４）＝Ｃ大阪＝が昨年６月のブラジルＷ杯以来、約９カ月ぶりに代表復帰を果たした。Ｊ２から唯一の選出となった山口は「選んでもらえて率直にうれしい」と喜びを隠さなかった。

　山口は昨年８月９日のＪ１第１９節ＦＣ東京戦（ヤンマー）で右膝外側半月板を損傷。一時は練習に復帰したが、９月１７日の練習中に再び同じ箇所を痛めて離脱。同２６日に都内で手術に踏み切り、全治３カ月と診断された。手術後は約２カ月間チームを離れ、ＪＩＳＳ（国立スポーツ科学センター）でリハビリに努め昨季終盤を棒に振った。

　３月８日のＪ２開幕東京Ｖ戦（味スタ）で２１１日ぶりに公式戦のピッチに立ち、フル出場を果たした山口は「９０分間できたことは良かった」と安堵の表情を浮かべ、視察に訪れた日本協会の霜田正浩強化担当技術委員長（４８）に復調を印象付けた。

　続く１５日のＪ２第２節大宮戦（ヤンマー）でも９０分間プレーした山口だったが、約７カ月間も公式戦から遠ざかっていた後、わずか２試合をこなしただけとあって、「少し不安というか、選ばれないかなという思いもあった」と素直な胸中を明かした。

　球際の強さには定評があり、ボランチとして頭角を現した山口だが、今季から就任したＣ大阪アウトゥオリ監督の下では４－３－３のアンカーとして起用され、プレーの幅を広げている。大宮戦では最終ラインに下がってビルドアップに参加し、ボールを散らしながらリズムを生み出し、時には大きなサイドチェンジで攻撃に幅を与えていた。

　Ｃ大阪の大熊清強化部長（５０）は「守備はもちろんいいが、攻撃のつなぎの部分でも成長が見られる」と目を細める。

　ユース時代は背番号１０を背負ってトップ下でプレーした経験もあり、攻撃センスも持ち合わせている。レビー・クルピ監督（６２）が率いた１３年序盤は４－４－２の右ＭＦでプレーし、第１７節までに６得点を挙げた。

　中盤であらゆる役割をこなせる山口について、アウトゥオリ監督は「どの監督でも一番欲しいと思う選手」と賛辞を惜しまない。ハリルホジッチ監督にとっても、代えのきかない選手となれる可能性を十分に秘めている。

　代表の新指揮官についての情報は既に把握している。山口は「戦うチームを作っているということはＷ杯でも知っている。同じスタメンがないというのも聞いているし、それだけ全員にハードワークを求めているということなので、しっかりと走って戦いたい」と意気込んだ。

　１次リーグ敗退に終わった昨夏のブラジルＷ杯では全３試合に出場したが、チームがＷ杯出場を決めた後での代表入りだったこともあり、「主力という意識ではなかった」と漏らした。３年後は違う。２７歳で迎える１８年ロシアＷ杯へ「ロンドン（五輪）に出ていたメンバーがいい年齢になってくるし、そういう選手が引っ張っていかなくてはいけない。次はチームの中心として出たい」。山口は強い自覚をにじませ、再び日の丸を纏（まと）う。

（デイリースポーツ・山本直弘）