ロッテのドラフト２位・田中英祐投手（２２）＝京大＝が、１軍デビューに向け順調に結果を重ねている。２軍戦で２度目の登板となった７日のイースタン・西武戦（ロッテ浦和）で、７回６安打無失点と好投。伊東監督は「（１軍に）上がってくるまで、そう長く時間はかからないでしょう」と話した。

　先発ローテの谷間となる４月３０日の西武戦（ＱＶＣマリン）で、田中の１軍昇格が、いよいよ現実味を帯びてきた。前回登板の２軍戦でも７回無失点と好投。唐川、藤岡が２軍降格という台所事情もあるが、田中は文句なしの成績をもって、着実にデビューに向け前進している。指揮官は「話題性だけじゃなく、実力をしっかり示している」と、うなずいた。

　キャンプから１軍スタートし、開幕メンバー振り分けを決めるギリギリの３月１８日まで、１軍帯同した田中。これには本人も「ここまで来られるとは、正直、思っていなかった」と話していた。当初はキャンプさえ２軍スタートが有力視されていたことを考えると、開幕から約１カ月で１軍デビューが見えてきた田中は、周囲の予想を覆したと言っていい。

　何度も書いてきたが、田中の１軍キャンプスタートの狙いのひとつは、１軍のレベルを体感させることにあった。新人合同自主トレ期間中に「課題が分からないことが課題」と話していた田中。キャンプはもちろん、練習試合、オープン戦と対外試合のマウンドを３度踏み、１軍の“舞台”を経験できたことによって、田中はプロとしての「課題」を見つけ、その修正に、いち早くかつ具体的に取り組むことができた。

　田中が２軍戦で公式戦初登板した３月２９日のＤｅＮＡ戦を視察したある関係者は、マウンドの右腕について「打者を見下ろすように投げていた」と話していた。キャンプ、オープン戦と約１カ月半の濃密な１軍生活によって、おそらくファームスタートでは得られなかったであろう財産を、田中は自分の中でしっかりと生かすことができているのではないか。

　田中について首脳陣が口をそろえるのは、「飲み込みが早い」ということ。伊東監督は「（開幕）２軍行きを伝えたときも、自分が今、何をしないといけないかを、しっかり理解していた。自分自身をよく知っているタイプの選手」と話す。そんな田中の性格も手伝って、早期の昇格を視野にとらえることができているのだと思う。

　もちろん、秀才右腕にとって、１軍デビューは通過点に過ぎない。「１日でも長く１軍で投げたい」。これから切り開くプロ野球人生の、記念すべきデビュー戦。そのステージに、田中は間もなく立とうとしている。（デイリースポーツ・福岡香奈）