今季もメッセンジャーが王者・巨人の前に立ちはだかりそうだ。初対戦した４月３日は敵地・東京ドームで８回を投げ、７安打されながら２失点。尻上がりの投球で今季初勝利を挙げた。昨季は８試合に先発し、４勝１敗、防御率・３・１７。来日５年目にして“Ｇキラー”を襲名した。

　最初から、お得意様だったわけではない。来日１年目１０年は１勝２敗、防御率７・８０、２年目の１１年も１勝２敗、防御率４・２６だ。１２年は１勝２敗、防御率２・１５だが、１３年は１試合中継ぎ登板しただけに終わっていた。

　なぜ、巨人戦に強くなったのか－。メッセンジャーはこう言う。

　「投げていない時期があっただけで、苦手意識はなかった。いつも投げたいと思っていた。『こう投げる』というイメージは、常に頭の中にあったんだ」

　１４年シーズン前から「巨人戦に投げさせほしい」と強く訴えた。１３年は初の開幕投手も務め、来日初の奪三振王のタイトルを獲得。虎のエースという自覚も芽生え始めていた。

　中西投手コーチは、メッセンジャーが巨人に勝てる理由について「球速、フォーク、カーブ」と球種的要因を挙げた後、「それと闘争心だな」と続けた。注目度の高い伝統の一戦。相手を負かしたいという強い気持ちが、勝負を分けるという。

　強力打線を前にしても一歩も引かない。昨季、坂本、阿部、村田には打率３割以上打たれていたが、そこにあるのは強い信念。大胆かつ繊細に。助っ人は語気を強めて言う。

　「逃げたくないんだ。ボール、ボールで逃げたくない。ストライクゾーンで勝負したい。ボールカウントを悪くして、かわすピッチングだけはしたくないんだ。攻めた結果だと思っている。それに、先頭バッターに打たれてランナーが一塁に出ても全然気にしない。得点圏にランナーがいたら注意は払うけど、シングルヒットなら、全然気にしないね」　

　今季も巨人戦中心に先発ローテをまわっていく。順調にいけば交流戦まであと３度、先発機会がありそうだ。「正直、中４、中５日の間隔で投げたいと思っている。でも首脳陣がジャイアンツ相手に投げろと言ってくれるのでやりがいを感じてやりたい」。短い間隔での登板を好む助っ人も意気に感じている。リーグ優勝を狙う上で、これ以上、頼もしい存在はいないだろう。

（杉原史恭）