さすがの秀才右腕も、ショックを隠しきれなかった。このゴールデンウイークに１軍デビューを果たしたロッテのドラフト２位・田中英祐投手（２２）＝京大＝は、プロの厚い厚いカベに跳ね返された。４月２９日の西武戦では３回５失点。中１日で５月１日の日本ハム戦で救援登板したが、３回を４失点と打ち込まれた。今、２軍で再び出直しを図っている。

　田中は３、４月にイースタン４試合に登板。２勝を挙げ防御率２・１４と、ロッテの２軍投手陣の中では、その時点でトップクラスの成績を残していた。その数字が後押しとなり、早期のデビューが実現したが、挑んだ１軍の舞台はあまりに苦く、「まだまだやらなきゃいけないことがたくさんある。力のなさを痛感した」と、秀才右腕に新たな課題を与えた。

　首脳陣は、今後も田中を先発として育てていく方針だ。指導にあたる川越２軍投手コーチは、苦いマウンドを経て再出発を図る右腕に、「早いうちから（１軍を）経験できたことは、英祐にとっても良かったと思う」と話す。現在、田中は、打撃投手を務めるなど調整しており、今月中旬以降に、２軍戦での先発に復帰する見込み。「まずは自分のピッチングができるように、しっかりしたものをつくらないといけない」と話した。

　そのひとつにまず、投球時の体の開きがある。かねて田中自身も課題のひとつに挙げていたことだが、川越コーチは、「筋力がまだついていないから、体が開いてしまう。しっかり筋力がつけば、いい投げ方になっていく」。実戦マウンドを数多く踏むと同時に、並行して肉体の鍛錬にもこれまで以上に取り組んでいく。

　「プロの世界だから、力がなければ、ああなってしまう。力をつけて、また１軍のマウンドに上がれるように頑張るということ。悲観することはない」と同コーチ。これまで勉強と両立してきた田中が、野球だけの生活になって、まだ２カ月。豊かな伸びしろを、確かな実力に変えていくことを期待した。

　２軍降格を告げられた直後の田中は「１軍のマウンドはいい経験になったか」と問われると、約１０秒ほど考え込み、「いい経験をしたとは言えないけど…」と視線を落とした。

　だが、１軍の舞台、そしてその厳しさを身をもって体験したことは、決して無駄にはならないだろう。田中自身、今後、それを実感していくのではないか。この苦い思い出を糧にし、ここから這い上がれるか。未知の世界に飛び込んだ秀才右腕に、たくましくプロ野球人生を切り開いていってほしい、そう願う人は、少なくないはずだ。

（デイリースポーツ・福岡香奈）