応援する選手が攻勢に出るたびに、観客が悲鳴を上げる試合を初めて見た。ボクシングの元世界２階級王者・長谷川穂積（３４）＝真正＝が９日、神戸市立中央体育館で行った１年ぶりの再起戦。対戦相手のＷＢＣ世界バンタム級９位、オラシオ・ガルシア（２４）＝メキシコ＝は２９戦全勝、２１ＫＯを誇る強打のホープとあって圧倒的不利が予想されていた。

　１回、長谷川が素早いジャブ、ワンツーを次々とヒット。ペースを握ったと思われた矢先、ガルシアの右が顔面をかすめた。直撃なら首ごと持っていかれそうな一振り。ガードする相手の腕を骨折させたという破壊力は、評判通りだった。

　被弾すれば無事では済まない。その上、長谷川は試合前、右足首を捻挫（実際はじん帯の断裂）していた。観客の脳裏に１０年４月のフェルナンド・モンティエル戦（ＷＢＣ世界バンタム級王座陥落）、昨年４月のキコ・マルチネス戦（ＩＢＦ世界スーパーバンタム級王座挑戦失敗）での壮絶なＫＯ負けシーンがよぎったことだろう。

　２回以降、さらにスピードを上げ、ガルシアを手玉。左のボディーから顔面へのコンビネーションが何度もとらえた。強烈な右も紙一重で見切った。

　試合を完全に支配し、ＫＯ期待の展開。だが中盤以降、足を止めて少しでも打ち合おうものなら、「ダメだ、回り込め！ロープを背負うな！」と観客全員がセコンド。クリンチすると、会場中が胸をなで下ろした。

　最終１０回も接近して乱打戦。「もう足、動かんのや…」と悲痛に見守る観客の願いは届いた。ネット上で「殺されるんじゃないか」とまで書かれた長谷川が左拳を上げた。１人がフルマークを付けた大差判定３－０勝利。「めちゃ怖かった。倒される夢ばかり見ていた」とリング上で大声援に応えた。

　「家族が勝利でなく、無事を願って見る初めての試合。わがままは１回だけ。踏ん切りを付けないと」。負ければ引退だった３４歳は満身創いの体で、背水からよみがえった。

　「この状態でめちゃくちゃ強い相手に圧倒的に勝った。ケガがなければもっと強くなる」と自信も復活。一方で「右足で踏み込めなかった。ケガがあったから安全に行けたのかもしれない」と安全策が効を奏した。

　０５～１０年までバンタム級世界王座を１０度防衛。Ｖ５まで卓越した防御とスピードを誇り判定勝ちが多かったが、Ｖ６以降はすべてＫＯ勝利。観客を沸かせる快感とともに被弾リスクは増えていった。

　「足を使いすぎれば相手が出てくる。打ち合う時は打ち合わないと。そういうのを組み合わせて、きょう見せたのが僕のスタイル」。打ち合うことで防御を意識させる。それが相手の強打も封じる。「完成させたい」と話していた「自分のボクシング」に近づいたのは間違いない。

　試合後、今後に関し明言は避けた。「決断に時間はかからない」と６月上旬にも進退を表明する予定だ。

　現役続行となれば見ている者に勝利より、無事を願われるのは今後も変わらない。健在を示した勝利で引退すれば最高の花道とも思える。それでも「完成形」に長谷川は到達できるのか、もう１試合見てみたい。

（デイリースポーツ・荒木　司）