久々に日本女子マラソンの“エース”誕生を予感させた。３月の名古屋ウィメンズマラソンで日本歴代８位の２時間２２分４８秒をマークし、初の世界選手権代表となった前田彩里（２３）＝ダイハツ＝が、世界選手権前最後のレースとなる５月１０日の仙台国際ハーフで初のハーフマラソンに挑み、圧巻の走りを披露した。

　名古屋ウィメンズでの転倒で左手を骨折した影響もあり、約１カ月のオフを過ごし、練習再開はわずかレース２週間前。前日会見では「現状を把握するレース。とりあえずケガをせず完走できたら」と控えめに話していた。しかし、序盤から先頭に立ち、レースを引っ張ると、徐々にペースを上げて、同じ世界選手権代表の重友梨佐（天満屋）らを引き離していく。終盤の強烈な向かい風もものともせず、１時間１０分２４秒でゴール。底知れぬ潜在能力を示した。

　この快走には、指導するダイハツの林監督も驚きを隠さなかった。「練習では１回だけ追い込んだだけで、あとはイージーな練習。状態としては５０％もない。ビックリですね」。長らく低迷していた日本女子マラソンのニューヒロイン候補。そんな選手を預かる身として、こんな率直な言葉もつぶやいた。「プレッシャーですね」

　さらなる“伸びしろ”もある。これまで「筋トレ嫌い」で、筋力の弱さを課題として指摘されてきたが、オフ明けから００年シドニー五輪金メダリストの高橋尚子さんから伝授された１０種の腹筋、お尻回りの筋力トレーニングも取り入れた。

　これは高橋さんが大学（大院大）時代に自ら作り上げたメニューで、「なかなか（５０００メートルで）１６分が切れなかった時に、これをやり始めて２カ月で１５分台が出た」（高橋さん）と、その後、シンデレラストーリーを歩むきっかけとなった筋トレだ。高橋さんはこれを現役時代、１０種類×１００回を朝、夕で計２０００回をこなしていたという。

　前田はまず１０回ずつから挑戦中。仙台で高橋さんと再会した際、「もうお腹が引き締まってきたんじゃない？」と聞かれ、「まだまだです。プヨプヨですよ。プヨプヨ系女子です」と笑っていたが、着実に効果は実感している様子。「続けていけば効果がある。頑張りたい」。今後は指導を受けている映像をＤＶＤにしてもらい、それを見ながら“Ｑちゃんズブートキャンプ”の形で、トレーニングに励む。

　今後は米ニューメキシコ州アルバカーキ、スイス・サンモリッツでの高地合宿を経て、世界選手権（８月・中国、北京）に挑む。日本人最上位で入賞（８位以内）なら、１６年リオデジャネイロ五輪代表に内定する。「ここ（仙台）での優勝を自信にして、世界選手権でもいい結果を残したい」。女子では０９年世界選手権銀メダルの尾崎好美（第一生命）以来の世界大会メダルへ、進化するシンデレラガールズが疾走する。（デイリースポーツ・大上謙吾）