競泳のジャパンオープンが東京辰巳国際水泳場で２４日まで開催された。大会直前に行われたオーストラリア遠征の影響もあり、代表選手たちは本調子ではなかったが、３冠の瀬戸大也、２冠の渡部香生子ら早大勢の活躍が目立った。

　中でも今大会ひときわ目立つ存在だったのが、世界選手権（７月開幕、ロシア・カザン）でも自由形のリレー代表に入っている早大４年の中村克＝かつみ（２１）だ。

　２日目に行われた男子１００メートル自由形決勝では４８秒４１の日本新記録で優勝を飾り、会場をどよめかせた。４月の日本選手権の同種目でも初優勝しており、好調をキープして自由形のエースに躍り出た。

　日本代表の平井伯昌ヘッドコーチは「中村克の日本新は価値のある記録」と絶賛。日本水泳連盟の鈴木大地会長も「一番うれしかったのは中村選手の日本新記録。まだまだ潜在能力が楽しみ」と期待を寄せた。

　身長１８３センチの筋肉質な体と端正な顔立ちが目を引くイケメンだが、趣味は「アロマやいい匂いの物を集めること」という“乙女”な一面も。日本新を出したことで「アロマ王子」とも称され、一気に注目される存在となった。「匂いフェチですね。特にダウニー（柔軟剤）が好きです」

　中村と大学の寮で同部屋という渡辺一平（１年）は、「（中村は）優しいし、面白い先輩です。部屋はいろんな匂いがしていますね」と明かす。自身も今大会、男子２００メートル平泳ぎで２分９秒７５の世界ジュニア新記録を出しただけに、「自分も頑張って『－王子』と呼ばれるようになりたい」と、３学年上の先輩に刺激を受けた。

　中村の実家は東京都足立区にある居酒屋で、競泳選手もたまに食事をしに来店するという。「自分も遠征前は食べに行きます。特に鍋や串焼きが好きですね」と“勝負メシ”を明かした。

　世界選手権での目標は「まずは決勝に進出」。そして来年のリオデジャネイロ五輪では、念願のメダルの匂いを嗅げるように－。アロマ王子は進化し続ける。（デイリースポーツ・藤川資野）