そりを引きながら速さを競う「ばんえい競馬」（北海道帯広市・帯広競馬場）の売上が、２０１２年度を境に上昇カーブを描いている。地方競馬など公営競技の売上はここ数年ある程度下げ止まり傾向だが、そのなかでも一時は廃止議論まで余儀なくされた「ばんえい競馬」は、２年度連続で１１０％以上の伸びをみせている。

　直線２００メートルの間に２つの障害を越える。第１、２障害の間ではスタミナを温存させるため、騎手は何度か馬を停止させる。最大のヤマ場は高さ約１・６メートルの第２障害。１０００～１２００キロ（古馬）の重戦車のような競走馬が懸命にそりを引きながら坂を上り、下り坂ではそのスピードに乗って一気にゴールを目指す。そりを使った競馬「ばんえい競馬」を公営競技として世界で唯一開催しているのは、この帯広競馬場だけである。

　「ばんえい競馬」は０６年までこの帯広のほかに、北見、岩見沢、旭川競馬場が巡回して開催していた。しかし、売上の減少によって年間３０億円を越える累積赤字に耐えられなくなり「ばんえい競馬」そのものの存廃問題に発展する。最終的に３市が廃止を決定。帯広市は生き残りの最終手段として、ソフトバンクによる包括的な業務委託によって立て直しを図る。

　当時を、帯広市農政部ばんえい振興室・佐藤徹也室長は「前提として税金を一切投入せず、また観光資源としての可能性も秘めているということで、市議会の決議をいただいた。さらに競馬関係者への報奨金を４割カットして、ゼロから再スタートを切った」と振り返る。

　翌０７年からはナイター開催を、またオッズパーク、楽天競馬、ＳＰＡＴ４によるインターネット投票（在宅投票）を開始。この効果が大きかった。これによって１２年度から、３年連続で前年度比１００％超えを達成する。

　１２年度総売上１０４億７９８９万２５００円。前年度比１０１・１％。（在宅投票率は全体の４６・４％）

　１３年度１１６億５３８３万３７００円。１１１・２％。（５１・７％）

　１４年度１３２億１３４９万６７００円。１１３・４％。（６０・６％）

　１３年度は初めて在宅投票率が売上の５０％以上を占め、昨年度は６０％まで達した。まさに「ばんえい競馬」は在宅投票が支えているといっても過言ではない。インターネットの普及が新たな可能性を見いだしたことになる。

　一方で本場での売上が頭打ちしているのが現状だ。土、日、月曜日の３日間開催が基本で、ＪＲＡと開催がかぶらない月曜日の在宅投票が堅調という。それならオール平日開催にしたいところだが、観光地という一面もあるため事は簡単ではない。「本場や直営場外の売上を落とさないで、さらにネットでの上積みに期待したい。そのためには『ばんえい競馬』の魅力をもっと情報発信しなければならない」と佐藤室長は力を入れた。

　では、私見であるということを前置きしたうえで（１）３００万人以上の会員数を誇る中央競馬の在宅投票システム「ＩＰＡＴ」への参入。（２）ルール説明、最大の商品である騎手、競走馬の露出拡大。（３）トップ騎手ですら年間獲得賞金が１０００万円未満であるということを踏まえ、次世代につなぐという意味もこめて魅力ある競技として報奨金アップを含めたイメージ上昇戦略。この３点を今後の課題として挙げたい。

（デイリースポーツ・坂元昭夫）