卓球の国際大会、荻村杯ジャパン・オープンが６月２４～２８日に神戸で行われ、２１歳以下女子シングルスでは、地元兵庫・明石の二見西小５年、木原美悠（１０）＝ＡＬＬ　ＳＴＡＲ＝が出場した。

　１月の全日本選手権では大会最年少としてジュニアの部に出場し、高校生を次々と破り４回戦まで進出。それから半年を経て、身長も伸び、顔つきもたくましくなり、よりアスリートらしくなったように映った。

　勝てば１１年の平野美宇（当時１１歳で１勝）を抜いて大会最年少勝利となる初戦は、相手の負傷による不戦勝。“タナボタ星”で記録上は達成したが、真の“美宇超え”を果たしたとは言えなかった。

　この１勝により本戦に進んだが、１回戦の相手はいきなり世界ランク６５位のシンガポール選手。未来のホープとはいえ、あくまで地元推薦で出場した小学生が、世界ランク１００位以内の海外選手から１ゲームも取るのはさすがに困難だと思われた。

　そのような周囲の大人たちの皮算用をよそに、木原は序盤から涼しい顔で積極的に打ち込んでいく。あれよ、あれよとポイントを積み重ねると、あっさり第１ゲームを先取。続く第２ゲームも次々とスマッシュが決まり連取した。「もう１ゲーム取って、勝てると思った」。戦況を見つめる大人たちの手にも汗が握られだしたが、そこからは修正してきた相手に徐々に対応され、逆転で３ゲームを連取されて力尽きた。

　敗れはしたものの、格上の海外選手からの２ゲーム奪取は殊勲だ。木原は「相手が打ちミスをしてくれた」と振り返るが、ミスをするまで打ち合ったのは、ただの幸運ではない。

　「やる前は１ゲームも取れるとは全く思いませんでした」とはコーチを務めた父・博生さんの弁。「普段はにぎやかで普通の子やけど、大一番でも緊張しないタイプで試合でもポーカーフェース。相手が強い方が燃える」とまな娘の強心臓をたたえた。

　小学生の部で全国の頂点に立った木原の将来の夢は「国際大会で金メダルを取ること」。特にオリンピックに出場することを大目標に据えている。しかし、達成するためには、まずは国内での競争に勝つ必要がある。

　日本の女子卓球界は今、まさに戦国時代だ。エース石川佳純を筆頭に、第一人者の福原愛、平野早矢香、そして中学３年生の成長株である伊藤美誠、平野美宇らが世界ランク２０位以内にひしめいている。その中から五輪に出場できるのはわずか３人。それ以外にも、１０代からベテランまでひしめき合い、レベルの高い競争を繰り広げている。

　父・博生さんは木原の４学年上にあたる“みうみま”の活躍を、ただ指をくわえて見ていてはいけないと強調する。「オリンピックに出るには（伊藤、平野美の２人も）抜かなあかん」。高校１年生で迎える２０年東京五輪で勝負する上でも、「海外ランクを上げていかないと」と青写真を描いている。

　その最初の試金石となったのが今回の大会だった。各上の海外選手について「スピードがすごかった」と本人談。父も「海外選手との試合をやり込んで、パワーに対応しないといけない」と課題を明確にした。

　現在、小学５年生。卒業後の進路について博生さんは、指導者としての気持ちと親心とが入り交じった表情で話した。「強くなれるのなら、しっかり教えてくれるところなら、親元を離れてもいい。（自身が）教室もやっているので１人だけにかかり切ることはできない」。国を代表するアスリートは総じて、一般に比べて親離れの時が早く訪れるのかもしれない。

　今はまだ木原の活躍をメディアが報じる際、“最年少”や“天才少女”という言葉が並ぶ。ただ、かつての福原、石川、伊藤、平野美らがそうだったように、そんな冠が陳腐になるほどの実績を残して、近い将来、先輩たちのライバルと称される日が来ることを期待したい。（デイリースポーツ・藤川資野）