ペナントレース勝負どころを迎え、チームの“悩みの種”が１つ解消した。シーズン序盤はビハインドの場面で登板する投手が打ち込まれ、大差で敗れるゲームが相次いだが、後半戦はそうしたシーンが減少した。支えているのは５年目岩本と４年目歳内の２人。ブルペンを預かる山口投手コーチが「ビハインドでゲームを立て直してくれている」と評価する働きで首位に立つチームを支えている。

　２人の役割は試合序盤からのロングリリーフ、ビハインドの展開では相手に傾いた試合の流れを食い止め、終盤へチームに逆転のチャンスを与えること。

　夏のロード１カード目・広島戦３連戦（８月４日～６日・マツダ）では、存在感が際立っていた。４日は４－４の五回途中から歳内が登板。ピンチを断ち、続く六回も無失点に抑えた。「同点だったので１点もやらないように必死でした」と歳内。この試合は岩本も５－６の八回に登板し、三者凡退に封じた。

　日ごとに高まる首脳陣の信頼度は、起用に表れている。翌５日は歳内が６点リードの九回を任された。無失点で試合を締めくくり、期待に応えてみせた。先発岩貞がＫＯされた６日は岩本が好救援。４回途中から２回１／３をロングリリーフし、今季２勝目を手にした。「中継ぎは明日もあるので、しっかり準備したい」という岩本の言葉も力強い。

　若い２人だ。山口コーチが「いずれ先発やろう」と話すように、先発に戻ることもあるだろう。それまでに「ゲーム慣れ、打者慣れ、抑えるコツをつかんでほしい」と山口コーチは話す。将来を見据えても、現在のポジションはレベルアップへ絶好の機会のようだ。

　先発はメッセンジャー、能見、藤浪、岩田の４本柱が盤石。課題とされた先発５番手には岩崎がアピール。中継ぎも勝ちパターンの七回・安藤、八回・福原、九回・呉昇桓が安定し、左キラー・高宮も１軍に戻ってきた。ここに若い岩本、歳内も存在感を発揮。１０年ぶりリーグ優勝へ向けて、投手陣の整備は着々と進んでいる。

（デイリースポーツ・杉原史恭）