グループ初の“下剋上”と言うべきか。８月１５、１６日に行われたＮＭＢ４８の「リクエストアワー セットリストベスト１００」で、研究生による楽曲「想像の詩人」が１位に輝いた。ファン投票によって順位が決まるこのイベントは、これまで国内グループではＡＫＢ４８が０８年から、ＳＫＥ４８が１０年から、ＮＭＢ４８が１３年から開催しているが、研究生の楽曲が１位になったのは今回が初めてだ。

　１位が発表された直後のステージには、オリジナルメンバーの１２人が登場。今年６月にグループを卒業した照井穂乃佳（１６）の姿もあった。松村芽久未（２０）は、早くも涙で顔をくしゃくしゃにして「投票して下さったみなさん、本当にありがとうございます」とあいさつ。照井も「まさか１２人で、こんな大きなところに立てるなんて」と感激を表した。

　「研究生制度」は各グループに存在するが、ＮＭＢは１期生から４期生まで、正規オーディション合格者は全員、最初は研究生からスタートした。１１年３月にチームＮ、１２年１月にチームＭ、同１０月にチームＢ２が結成され、そのたびに研究生から数人がチームメンバーに昇格した。その後もさまざまなタイミングでチームに昇格するメンバーが、、また研究生のまま卒業するメンバーが出る中、“取り残された”形になっていたのが、「想像の詩人」を与えられた１２人だった。

　結果として同期に差をつけられ、後輩に追い抜かれ…。１２人が抱えていた屈辱感は、想像に難くない。実際、ステージで代表してあいさつした現チームＮの山尾梨奈（１９）は、チーム昇格後にデイリースポーツの取材を受けた際、過去に後輩のドラフト１期生が研究生を経験せずチームメンバーとなったことについて「『鉄砲隊』があった当時は、研究生も選ばれたらＭＶに出られたんですけど、ドラフト生が入ってきたころから（シングルのカップリングが）チームの楽曲になって、ＭＶにも出られなくなって…。あと、ドラフト生はチームメンバーだから自分の衣装を持ってたりとかで、悔しいなってすごい思いました」と答えた。

　だが山尾は、こうも続けた。「でも、研究生は研究生で、すごい恵まれた環境で活動できてたんで、昇格できないのは自分たちの問題なんだって認識しました。だから、昇格を目指すために頑張るパワーをもらった気もするんです」。以前、研究生のまま卒業した中には「努力は必ず報われるとは思ってません」と吐露したメンバーもいたが、１２人は下を向くことなく、必死に前を向いて歩みを止めなかった。

　その結果として与えられたのが、１４年７月、神戸国際会館で行われた、研究生による単独コンサート。「想像の詩人」が、初めて披露された舞台だった。リクエストアワーで山尾が「たくさんつらいこともあったんですけど、この曲と乗り越えて来ました」と話したように、この経験が研究生たちを後押ししたことは間違いないだろう。そして７カ月後の今年２月、大阪城ホールで行われたコンサートで、１２人全員がチーム昇格をつかみ取った。

　それから半年、すでに各チームで活躍していた１２人が再び手にした“頂点”という結果。努力は、はっきりと報われた。大阪のグループだけに「浪花節」の一種という見方もあるかもしれない。だが関係者によると、スタッフの中にも同曲の１位獲得を予想していた人間は多かったという。１年前に起こしたムーブメントが、形になっていたということだろう。

　照井がすでに卒業していることもあり、１２人がステージ上で一堂に会する機会は、恐らく二度とない。だからこそ、放った輝きは鮮烈だった。会場を埋めた５０００人のファンが送った拍手と歓声、そしてキャプテン・山本彩（２２）をはじめ、１位を争ったライバルでもあるメンバーたちが、ステージ後方で流した感涙は、その証だったはずだ。

　「４８グループは今後、どうなっていくのか…」というファンの意見は散見される。「次世代」という名で、一種の新陳代謝が求められているのも事実だろう。そこで歴史を振り返ると、原点としてほぼ間違いなく登場するのが、「観客わずか７人だった初日公演」という記述だ。ＡＫＢが熾烈なアイドル戦国時代で“１人勝ち”を成し遂げた理由は、各メンバーがこうした「物語」を持ち、大人数の物語を、秋元康氏（５７）を中心とした“腕利き”たちが１つの大きな形として紡ぎあげたことにあったのではないだろうか。

　その意味で今回、ＮＭＢの元研究生が成し遂げた快挙は、１２人が紡いだ物語の結晶と言えるだろう。今後、４８グループが歩んでいく道程の、１つの方向性として、確かに刻まれたように感じた。（デイリースポーツ・福島大輔）