“清宮フィーバー”に沸いた夏だった。大会中の一挙手一投足に注目を集めた早実・清宮幸太郎内野手（１年）の陰に隠れて、力を出し切れないまま１試合で甲子園を去った１年生４番打者がいた。

　もう１人の１年生スラッガーとは、九州学院（熊本）の４番・村上宗隆内野手である。１８４センチ、９７キロの清宮に対して、村上も１８５センチ、８６キロと体格に恵まれている。２人は同じ右投げ左打ちの一塁手。清宮が“和製ベーブ・ルース”なら、村上も一部で“肥後のベーブ・ルース”と呼ばれるなど共通点は多い。

　熊本大会で村上はチーム唯一の本塁打を放った。１回戦の初打席で満塁弾という衝撃の夏デビューだったこともあり、甲子園大会前には清宮と並び注目選手の１人となっていた。

　甲子園出場を決めてからは、何かと同学年の清宮と比較されることが多かった。村上は同じ質問を受けるたびに「今は全然、清宮君の方が上です」と答えていた。というのも、５月に行われた早実との練習試合で“直接対決”していた。

　村上が先、その後に清宮も一発を放った。村上から「いいバッティングするよね」と声を掛けると、清宮が「ありがとう」と答えたという。互いに面識があり、村上は清宮の打撃を自分の目で見た上で力を認めていたのだ。

　甲子園では清宮が全５試合でヒットを放ち、１９打数９安打、打率・４７４。西東京大会ではノーアーチだったが、全国舞台で２本塁打９打点と勝負強さを発揮し、早実の４強入りに貢献した。

　九州学院は遊学館（石川）に逆転負けを喫して初戦敗退。地方大会では４割超の打率を残した村上だったが、遊学館のエース小孫の前に三ゴロ、三ゴロ、中飛、二ゴロの４打数無安打。一塁守備では勝ち越しを許す適時失策も犯した。

　試合後は「チャンスで４番として打てなかった。１本出ていれば流れが変わった。守備でも自分のエラーで１点あげてしまった」と悔しさをにじませた。華々しい全国デビューを飾った清宮とは対照的な結果に終わった。

　ある球団の九州地区担当スカウトは村上について「現時点では清宮君にかなわない」と明言し、「各コース、球種への対応力で清宮君の方が勝っている」と評価。それでも「スイングの強さ、打球を飛ばす力は村上君も決して負けていない」と付け加える。

　夏前に初めて村上を見た時の第一印象は「体が大きくて、本当に１年生なのか」というもので、打席での初球、２球目のファウルを見ただけで「ヘッドの走りが１年生とは思えない。バットを振る力がある」と潜在能力にほれ込んだ。「アベレージを求めて当てにいくのではなく、しっかり自分のスイングができるのは打者として魅力的」と解説する。

　初めての甲子園では全国クラスの投手に対応しきれず、結果を残せなかった。その対応力が現時点での清宮との決定的な差であるが「これから経験を積んでいけば埋められる」と説明。「いろんな投手と対戦して、対応力を磨いていけば、将来的には清宮君と十分勝負できる素材」と高く買っている。

　「あと２年間努力して、清宮君を追い越せるようにしたい」。村上は２回戦以降の清宮の大活躍を予言するかのように、自身の巻き返しを誓い、不完全燃焼で初めての甲子園を後にした。そして、清宮はＵ－１８日本代表に１年生でただ１人選出され、そのまま国際舞台へと活躍の場を移そうとしている。

　新チームでの村上は中学時代に経験のある捕手で再スタート。打順も坂井宏安監督（５８）が最重要視する３番に“昇格”している。九州の地で地道に経験を積み、一回りも二回りも成長した大器が、九州学院の攻守の要として甲子園に戻ってくる日を期待したい。

（デイリースポーツ・斉藤章平）