試合前のグラウンドで選手同士が身ぶり手ぶり話し合うシーンを今季はよく見かけた。冗談をいって笑い合うこともあれば、真剣なまなざしで、言葉を交わす場面もある。こうした日常の何気ない会話の中に、飛躍のヒントが隠されていることがあるようだ。

　春先、阪神の２年目・岩崎優は苦しんでいた。昨季は新人ながら、５勝をマーク。今季は２軍キャンプスタートも、開幕に合わせて、先発ローテに名を連ねていた。だが、初勝利が遠い。苦悩の日々を過ごし、初夏には「修行に行ってきます」と京都を訪れて、いくつも寺院を巡ったこともあった。そんなとき左腕の背中を押してくれたのは、能見と岩田。先輩左腕２人の金言だった。

　能見の「いいときはもっと緩急が使えていたんじゃないか」という言葉で初心にかえり、岩田の「ゴロを打たせたらいいんだよ」というシンプルな言葉に救われた。難しい技術論ではなく、同じ左腕の言葉だからすんなり頭に入り、響いたのだろう。暗く長いトンネルを抜けて、光が差した瞬間だった。

　後半戦からローテに定着した岩崎は、８月に３勝をマーク。優勝を争うチームに加わり「能見さんと岩田さんの言葉が本当に大きかった」と心の底から、感謝した。９月２２日には初めて巨人戦（東京ドーム）に先発。黒星こそ喫したが、６回４安打１失点の堂々たる投球を披露した。打者の近くで伸びる直球が巨人打線に通用することを証明すると、ブルペン待機していたＣＳファーストＳでも出番が回ってきた。２イニングを無失点。初のＣＳ登板も難なく抑え、来季へつなげた。

　ここ２年のローテは能見、メッセンジャー、岩田、藤浪が中心。来年、藤浪は２２歳だが、能見が３７歳、メッセンジャーが３５歳、岩田も３３歳を迎える。年齢差のゆがみを見ても、２５歳岩崎の一本立ちは必要不可欠。今季限りで退任した和田前監督からは「来年は勝ち負けを逆にしろ！」とハッパを掛けられたという。プロ１年目から先発５番手として期待してくれた元指揮官に、来季は初の２桁勝利で応えたいところだ。（デイリースポーツ・杉原史恭）