球春到来。広島では、４人の新人選手が、開幕１軍入りを果たした。期待に応える活躍を見せている。それに負けじと、２軍でも若手選手が奮闘中だ。

　高卒２年目の桑原樹内野手（１９）が、今シーズン最高のスタートを切った。ウエスタン開幕戦の３月１５日、オリックス戦（由宇）に「２番・遊撃手」でスタメン出場。２打席目に公式戦“初本塁打”を放った。

　着実に成長の跡を残す若鯉に対し、水本２軍監督は「自分で考えてプレーすればいい戦力になる」と、期待を寄せた。

　念願の一撃は、先制弾となる２ラン。甘いボールを逃さなかった。三回１死一塁で打席に立つと、左腕・斎藤綱の初球、甘く入った直球を完璧に捉えられた打球は、失速することなく右翼席に到達。「低くて速い打球が打てました。捉えられるボールはしっかりと捉えないといけない」と手応え十分の一打となった。

　ボールに逆らわずに打つことを意識している。「粘り強く打てるようになった。試合の中で成長できている」。４打席目には、左翼に二塁打を放つなど広角に打ち分けた。

　高校時代は、常葉菊川で春と夏に甲子園に出場。２本の本塁打を放っている。だが、入団後、持ち味の打撃を生かすことができず試行錯誤。「バッティングに力強さがなかった」と、パワー不足でプロの速球に対応できていないことは、自覚していた。

　課題克服へ、今オフに初めて本格的な筋力トレーニングに取り込んだ。体重も７５キロから５キロ増の８０キロに。「スイングスピードが上がりました」。打撃上昇へ確かな感触を得た。

　７日現在の成績は、１５試合に出場し５３打数１５安打、打率・２８３。数字は物足りないが、まだ１９歳。伸びしろは十分ある。

　今シーズンも、まだ始まったばかり。「今年のうちに１軍に上がりたい。そのためにもファームで打ち続ける」と表情を引き締めた。さらなる高みを目指す桑原の活躍に、注目したい。（デイリースポーツ・井上慎也）