今季、リーグ２連覇を狙うヤクルトに強力な戦力が加わった。昨オフにオリックスを自由契約になり、ヤクルトに移籍した坂口智隆外野手だ。

　オリックス時代の昨季は３６試合の出場にとどまり、打率・２６２。だが今季は、主に１番として試合に出場し３割を超える打率をマーク。俊足好打の外野手として、チームに決して欠かせない存在となっている。

　ヤクルトには、他球団を退団した選手を“再生”させてきた歴史がある。有名なのは、ダイエー（現ソフトバンク）時代に通算２勝だった田畑。１９９５年オフにトレードでヤクルトに移籍すると１９９６年に１２勝し、１９９７年には１５勝と大ブレークした。また広島を自由契約になった小早川、西武から移籍した鈴木健が、いずれも新天地のヤクルトで活躍した。

　最近では、１４年途中にトレードでソフトバンクからヤクルトに移籍した山中だ。ソフトバンク時代に０勝だったサブマリンだが昨季、６勝をマークして１４年ぶりのリーグ制覇に貢献した。

　伝統的に、他球団から移籍してきた選手を温かく歓迎し、迎え入れる環境がヤクルトにはある。「ファミリー的なところがありますし、溶け込みやすくて、のびのびとやれるんじゃないでしょうか」（球団関係者）。坂口が言う。「みんな優しいし、よくしてくれます。やりやすくしてくれる。感謝しないといけないと思っています」。坂口について、三木ヘッドコーチは「技術的にも、精神的にも充実しているんじゃないかな。思い切りやれている」と説明した。　球団としては昨季、固定できなかった「１番中堅」の候補として坂口に白羽の矢を立てた。２０１１年に最多安打を獲得した実績もあり、うってつけの存在だった。

　「もともと能力がある。パ・リーグにいて（セ・リーグの投手との）対戦が少ないのに対応できている。もっとやれると思います」と三木ヘッドコーチ。環境面が整い、本来の力を発揮。坂口が、新天地で再び輝くことになりそうだ。（デイリースポーツ・伊藤玄門）