記念レリーフを受け取った黒田は、ベンチに戻る新井を呼び止めた。「２００ＷＩＮＳ」。誇らしげに２人で頭上に掲げ、黒田はこの日一番の笑顔を見せた。新井は「自分の２０００本（安打）よりうれしかった」と言った。黒田と新井。この光景に２人の絆を見た。

　７月２３日の阪神戦（マツダ）。王手を懸けてから３度目の挑戦で、黒田は７回を５安打無失点の好投を見せた。史上２６人目、日米通算では野茂氏に次ぐ２人目の快挙。歓喜に湧く球場には涙する人の姿もあった。「自分自身、感動しています」。ヒーローインタビューで黒田は、少し興奮気味に声を張った。

　出会いは新井がドラフト６位で入団した１９９９年シーズン。黒田は「デカいな…と思った」と初対面の印象を語る。投手と野手。接点は多くない中、仲を深めたのは２００３、０４年。山本浩二監督（当時）の下、エースと４番として投打の柱を託された。黒田が静かに当時を振り返る。

　「あの年は２人で結構、参っていた時期も多かったですね。ちょっとお互いに、自分自身も勝てなくて、新井も全然打てなくてヤジも飛ばされて、という時があった。そのころから、置かれた立場的も同じような境遇。そういう部分で親近感というのは、あったのかもしれないですね」

　慰め、励まし合うように、２人で頻繁に飲みにも出掛けた。「その時は結構、飲んだのは覚えています」と、懐かしんでほほ笑む。選手会長も務めていた黒田は新井と、ファンサービスの方法も話し合った。観客が１万人を割ることも珍しくなかった時代だ。「特に２０００年台前半とかは市民球場のお客さんが入らない中で、ずっとお互いプレーしてきましたからね」。黒田、新井がグラウンドで見せる必死な姿、勝利への執念の背景には、当時の記憶がある。勝つことに飢えていた。

　２人の８年ぶり復帰を実現させた鈴木球団本部長は言う。「よく言われる“暗黒時代”でチームの中心。新井と２人、一番成績がいい時に悪い方の条件を飲んでくれた」。口を開けば常に、勝つための方法だった。そんな姿が若いチームの中、精神的な支柱になると確信があったという。

　「当時とは違う。球団の財力、環境も変わって堂々と争える環境を整えたぞ、という思いはあった。迎え入れる環境がようやく整ったのが昨年、一昨年。もう一つ、上に行きたいと考える中で、若いチームに柱、核が必要だと痛切に感じていた。新井にしてもそうだし、２人に支えてほしい、と。彼らがいたらチームが変わる、ずっとその思いはあった」

　予想通りにチームは変わった。黒田、新井の背中に「毎日、学ばせてもらっている」と菊池は言う。勝ってほしい、打ってほしい－という思いは、首位独走の大きな要因となった。「節目の記録のタイミングで、チーム全体として盛り上げるムードを作れている。自分の力だけじゃなく周りの力と、いい相乗効果」とは緒方監督。石井打撃コーチも「この位置にいるのは新井と黒田、この２人の存在がとても大きい。若い選手に背中で示してくれている。（打撃コーチで黒田とは）担当部門は違うけど本当に感謝しています」と、投打の両輪に最敬礼だ。

　広島での優勝経験は、まだない。昨季、時を同じくして８年ぶりに戻ってきた２人。新井は言う。「黒田さんも僕も、負けん気があるんだと思います。中央に負けるか、巨人には負けんぞ、と。みとけよ、広島の小さな町かもしれないけど、人気球団には負けないぞという負けん気。だからこそ誇りを持っていますよね。広島という町に、チームに」。２人の夢は、渇望は届くだろうか。反骨心が生んだ２００勝と、２０００安打。その先に２５年ぶりのリーグ優勝が待っている。（デイリースポーツ・田中政行）