気温は１０月にして３２度。南国・宮崎の真夏のような太陽のもと、楽天・オコエ瑠偉外野手（１９）は充実の表情を浮かべていた。みやざきフェニックス・リーグに参加中の背番号９は、「１打席でも多く打席に立ちたい。ガンガン打席に立ちたいです」と実戦漬けの日々を有意義に受け止めていた。

　高卒野手として球団史上初の開幕１軍を手にしたルーキーイヤー。５１試合に出場し、打率・１８５、６打点、１本塁打。「まだまだ課題ばかりです。１軍にいられたからこそ、分かったものもありましたし、何をすれば良いか見えてきた気がします」と振り返った。

　そんなオコエが、来季の目標にしているものがある。ＯＰＳ（出塁率＋長打率）を向上させることだ。「目標は８割」と話し、「自分は打率が高いタイプのバッターではないから、ＯＰＳを上げることを目指したい。出塁もそうですし、自分の場合、足を使って長打を稼いだりもできるので」

　俊足が武器の一つで、盗塁に話が及びがちだが、「盗塁は、まず塁に出ないと意味がない。だから数もそんなに気にしたことはない。決めるんだったら成功率１０割にしたいとかはありますけど、今は盗塁するんだったら、ヒット１本打ちたい」とオコエ。単打を二塁打にしてしまうストロングポイントを、あくまで打撃で生かし、プレーヤーとしてのスタイルを確立したいと考えている。

　１年目のオコエはＯＰＳ・５２７（出塁率・２３３＋長打率・２９４）だった。今季、リーグでＯＰＳ８割超えを果たしたのは計１１人。トップがソフトバンク・柳田の・９６９だった。以下、ロッテ・角中、西武・浅村、オリックス・糸井、西武・メヒアと、リーグを代表する打者がズラリと並んだ。

　ただ内訳として本塁打が多いメヒア、日本ハム・レアード（ＯＰＳ７位）らは出塁率３割台前半で長打率が５割台なのに対し、例えば糸井は出塁率・３９８、長打率・４５１とバランスが取れている。オコエが目標とする選手に挙げる日本ハム・陽岱鋼は出塁率・３５９４、長打率・４３０３でＯＰＳ・７８９７だ。脚力があり比較的プレースタイルが似通っているこの２者を目安としていくことになるだろう。

　オコエの強みの一つが、目指すものに近づくために、自分で考えて練習に取り組むことができることだ。みやざきフェニックス・リーグでは、試合後に行われる練習で、志願して捕手の強化メニューに参加している。「見ていて一番しんどいメニューをやっている。自分から飛び込むことにしました」。ドラフト同期で、静岡高から４位で入団した捕手・堀内とともに、プロテクターとレガースを着けてスクワットなどを敢行。下半身を強化して長打力アップにつなげようとしている。

　２年目の進化へ、具体的な目標を持ち、挑むオコエ。来季、定位置へ殴り込みをかけられるか。（デイリースポーツ・福岡香奈）