年が明けて各地から自主トレの話題が届くようになった。２月１日のキャンプインが今から待ち遠しい。

　オリックスのキャンプで一番の注目は新外国人。特に４番候補のステフェン・ロメロ外野手（前マリナーズ）が打てるのか？最下位からの浮上を目指すチームのキーマン。早くどんな打撃をするのか見てみたい。

　というのも気になる情報があるからだ。ロメロ獲得の際に福良淳一監督がこんなことを話していた。

　「もう１人飛ばすのがおったんやけどね。勝負強いということでロメロにしました」

　指揮官はいくら聞いても、もう１人の名前を明かすことはなかった。調べてみるとその選手もＮＰＢに来ることが分かった。ソフトバンクの新外国人カイル・ジェンセン内野手（前ダイヤモンドバックス）だった。

　共に右の大砲。比べてみるとメジャー通算はロメロの４本塁打に対しジェンセンは２本ではあるが、あまりにも試合数が少ない。ならばマイナーではどうか。通算６シーズンで１００本のロメロに対してジェンセンは８シーズンで１７８本。数字で見ればロメロの方が長打力では劣っている。が、例えば昨季の３Ａでジェンセンは１３３試合で１６９三振。ロメロは１０６試合で６７三振。確実性では上回っている。

　とはいえ、こんな数字が当てにならないのが外国人でもある。そのため西名弘明球団社長は、新年早々にこんな話をしている。

　「去年は外国人補強がうまくいかなかった。これまで外国人が活躍しているときは上位にいっている。低迷しているときはダメ。今回はかなり慎重に選んでる。ただ、オープン戦で見て足らないなら手を打っていこうと思う。補強しないといけないし、獲りに行く。国際部もリストアップはできている」

　もちろん、まだ来日もしていないが、球団トップが“ダメなら次を獲る準備はできている”と、自ら明かすほど、外国人はチーム浮沈の鍵を握っている。

　外国人補強を宝くじに例える球界関係者は多い。当たりくじを引いたのはオリックスなのか、ソフトバンクなのか。

　ちなみに昨年の外国人補強は阪神とかぶった。三塁手の候補としてブレント・モレルとマット・ヘイグ。抑え候補でエリック・コーディエとマルコス・マテオ。来日２年目を迎えるのはオリックス・モレルと阪神・マテオ。結果だけ見れば１勝１敗。だが、２年目の活躍を見てみないと“当たりくじ”を引いたのがどっちかは分からない。（デイリースポーツ・達野淳司）