「選抜高校野球・１回戦、高崎健康福祉大高崎４－０学法石川」（１９日、甲子園球場）

　大けがを乗り越え、夢舞台へとやってきた。４点を追う九回無死一、二塁の好機で、学法石川の背番号２０を背負う飯島優音（まさと）捕手（３年）が代打で登場。二邪飛に倒れたが、心の中には野球ができる喜びがあふれていた。

　「ずっと目指していた場所で、ケガをしていた時もずっと甲子園のことを思っていた。打席にも立てたので、やっぱり楽しかったです」

　約半年前はベッドの上だった。昨年９月の秋季県大会直前、一塁守備の練習でマウンド付近のフライを捕球しようとした際、三塁手と衝突。その場で立ち上がれなくなった。肝臓と腎臓が内出血する重傷で、２週間の入院。「寝返りも痛くて、普通に寝ているだけでもツラかった」。最初の１週間は起き上がることもできなかった。

　正捕手候補とされていたが、「３カ月、野球は全くできませんでした」。グラウンドを離れることを余儀なくされ、悔しさが募った。それでも、歩くことから始めて地道に取り組んだリハビリの成果もあり、甲子園のベンチ入りをつかんだ。今月の練習試合で実戦復帰した際、わき上がった思いがある。

　「ずっと野球がやりたいなと思っていました。やっぱり楽しいなと。チームのみんなとやると、もっと楽しい」

　大会前は「チームに迷惑をかけたので、みんなに恩返ししたい。自分の結果じゃなくて、チームが絶対勝つために、どんな行動、プレーができるか考えて。笑顔で全力でやっていきたい」と意気込んでいた飯島。甲子園では控え捕手として、救援投手の投球練習を受けた。「健大高崎さんはバッティングが良いので、『しっかりコースに』と声をかけました。投手が強い気持ちでマウンドに上がれるように、自分が良いキャッチングなり声かけなりができたらと思っていた」。ただ、チームの勝利にはつながらず、「まだ声が足りなかった」と反省。雪辱を誓った。

　「夏にもう一回、絶対に戻ってきてやろうと思いました。センバツはみんなに連れてきてもらった側なので。夏は自分がチームを引っ張って連れてくる存在になれるように」。仲間とともに野球ができる幸せ。もっともっと、強くなる。（デイリースポーツ・間宮　涼）