オリックス・紅林弘太郎内野手（２２）は球界でもトップクラスの「真っすぐな男」だ。オフの時から「３番を打ちたい」とメディアの前で発信し、中嶋監督にも臆せずアピールする。１試合３失策をした直後には、気合を入れるために頭を高校球児ばりに丸めた。野球にひたむきに取り組む背番号２４の姿を追った。

　「３番を打ちたいんです」－。

　紅林はオフの時から何度もこの思いを口にしてきた。プロ入りを控えた新人選手が「エースになりたい」、「４番を打ちたい」など大きな夢を口にすることは多いが、第一線で戦う選手でここまではっきりと目標を公言し続けるのは珍しい。

　メディアの前だけでなく、中嶋監督にも「３番－」とアピール。時には「あんまり調子に乗るなよ」と指揮官から指摘されたことも。それでも「僕は３番を打ちたいと思っているので、３番を安心して任せてもらえるように監督から信頼を得られるシーズンにしたい」と考えは全くブレない。

　昨季は出場１２７試合中、３２試合で３番で出場した紅林。ただ、得点圏打率・２３６に終わっただけに、今年は勝負強さをテーマ設定していた。今季、ここまで得点圏打率・３３３、４打点。春先は打率０割台まで落ち込んだこともあり、ベンチスタートの日々もあったが、日を追うごとに状態を高めてきた。そして４月２０日・ソフトバンク戦。今季２０試合目にして、初の３番に抜てきされた。

　行動も真っすぐだ。紅林が「サマーカット」と自称する丸刈りになったのは、ある悔しいミスがあったから。４月１３日の日本ハム戦で３失策をした後、同日に“みそぎ”として宮城にバリカンで頭髪を刈ってもらった。「吹っ切れていなかったので、ちょっと気合を入れ直すという意味で」。頭も気分も“爽快”になったのか、徐々に調子が上がってきた。

　野球に対する姿勢も真っすぐ。以前、好きな言葉を聞いた際、紅林は「コツコツ」を挙げていた。ＮＰＢのトップレベルの選手たちが、日々の鍛錬を欠かさない姿を目の当たりにし「毎日コツコツと継続してやっている」と刺激を受けた。己を高めるために、必死に練習、試合に向かう日々だ。理想は不動の「３番・遊撃」。いつも真っすぐな紅林がどんな成長曲線を描いていくのか。期待感しかない。（デイリースポーツ・関谷文哉）