“ミスタープロレス”こと天龍源一郎（６５）が現役引退を決意したことが７日、明らかになった。９日に都内で会見し、正式表明する。関係者によると、病気が理由でないといい、年内にラストマッチを行うという。角界から全日本プロレス入りしてレスラーデビューした７６年１１月以来３９年、大相撲時代を含めると６４年１月場所の初土俵以来５１年にわたる格闘技生活にピリオドを打つ。

　天龍がリングを降りる決断をした。脊柱管狭窄（せきちゅうかんきょうさく）症の手術を克服し、１２年１２月に１年１カ月ぶりに復帰後も定期的に試合を行い、元気な姿を見せていただけに驚いた関係者も多い。

　昨年末には決意していた。師匠・ジャイアント馬場さんの命日である１月３１日に全日本の後楽園ホール大会で行われた十七回忌追善大会に出場したが、すでに引退を決めていた本人側から“最後に馬場さんの節目の大会に出場させていただきたい”という申し出があり、６年１０カ月ぶりの古巣復帰が実現したという。試合では初対決の諏訪魔にグーパンチをさく裂させるなど、気合満点のファイトで観客を沸かせていた。

　伏線はあった。昨年１２月２日、東京・新木場１ｓｔＲＩＮＧで行われた天龍プロジェクト１４年最終興行で、１５年の目標を聞かれた際「“ソフトランディング（軟着陸）”に入ってるから、体調を上げていって、当たったことない人たちとやれたら」と意味深なコメントを発していた。

　大相撲出身のレスラーとして、マット界で輝かしい功績を残した。７６年９月場所を最後に角界を去り、全日本に入団。８１年７月に故ビル・ロビンソンさんと組み、馬場さん＆故ジャンボ鶴田さんの持つインタータッグ王座に挑戦しブレーク。以後は鶴田さん、長州力らと激闘を演じ、マット界のトップに長きにわたって君臨した。

　最大の勲章は馬場＆アントニオ猪木（現参院議員）超えだ。８９年１１月にタッグながら馬場さん、９４年の１・４東京ドームでは猪木氏にフォール勝ち。２人からスリーカウントを奪った唯一の日本人レスラーとなった。

　歴史に名を刻んだ“ミスター・プロレス”のラストマッチは年内になるという。２日に６５歳を迎えた天龍だが、最後まで闘志あふれる戦いぶりでファンを魅了するはずだ。