先日、東京都内で思いがけなくボクシング世界６階級制覇王者のマニー・パッキャオ（３６）＝フィリピン＝を取材する機会に恵まれた。

　「日本に来たのは３度目」というパッキャオだが、今回の目的は２０１９年バスケットＷ杯母国誘致に向けて７日に都内で開催された国際バスケットボール連盟（ＦＩＢＡ）理事会に出席するためだった。

　バスケットボール好きでも知られ、母国のプロリーグチームで選手兼ヘッドコーチとしても活躍している。同理事会では「バスケットボール以外の質問には答えない」としていたそうだが、日本のボクシングファンのため、別枠で時間をつくってくれた。

　「皆さんがフィリピンのことを思い浮かべた時、一番に思い浮かべる人物は自分だと思う」という自負も、彼の振るまいに表れるのだろう。ファンを大事にする彼の素顔を垣間見たようだった。

　フィリピン・ミンダナオ島の貧しい農家に生まれ、８歳から始めたボクシングで懸命に努力し、アメリカンドリームをつかんだ。現在、母国で政治家の顔も持つ彼は「ボクシングで稼いだ金を、どう人々に返していくか－」と語った。

　日本人ボクサーは、どうしたらアメリカで成功できますか？

　という質問に「神に感謝し、一生懸命練習することだ」と答えた。だれよりも「努力」を知る男は、静かなたたずまいと優しい笑みの中に、だれにも発することのできないオーラを漂わせていた。（デイリースポーツ・津舟哲也）