「ボクシング・ＷＢＡ世界戦」（４日、大田区総合体育館）

　ワタナベジムは４日、ＷＢＡ世界スーパーフェザー級スーパー王者・内山高志（３５）とＷＢＡ世界ライトフライ級王者・田口良一（２８）が、１２月３１日に東京・大田区総合体育館でダブル世界戦を行うと発表した。対戦相手は後日発表される。内山は日本歴代単独２位となる１１度目の防衛を懸け、田口は２度目の防衛を目指す。

　そこにはスーパー王者としての誇りがあった。内山は一度決まりかけた挑戦者を蹴った。この日、対戦相手が発表されなかったのは、海外からオファーされたランカーを“役不足”として、より強い挑戦者を求めて調整を進めているからだ。

　１１度目の防衛に成功すれば、世界戦連続防衛は日本歴代単独２位となる。内山は「具志堅さんとは時代が違うので何とも言えませんが、僕なりに他団体のベルトを取ったりして抜いていきたい」と自分の色にこだわる。そのためにも“緩い”挑戦者は認められない。

　１０度目の防衛戦を終えて間もない５月２７日に左ヒジの遊離軟骨除去手術を受けた。ガードが上げられないほどの痛みが消え、６月中旬からは本格的なトレーニングを再開した。「１週間後でも試合ができる状態ですね。これからもっと仕上げていく。勝っていい年を迎えたい」と、好調を維持している。

　この日、デビューから１０度目の防衛戦までを追った写真集「漸進」（ぜんしん）が発売された。改めて過去の自分の写真を見つめ「東洋太平洋のころと今では体の厚みが違う。１０年くらいからは変わっていないですね」とつぶやいた。

　円熟期を迎え、調整法も変わってきたという。「自分の体を理解してやることが大事ですね。練習もその日の状態で思い切りやったり、軽めにしたり。マッサージやハリも、疲れがたまる前に受けることにしています」と、自分の肉体との会話は欠かさない。

　大みそかの防衛戦は５年連続となる。来年に持ち越した海外進出も「来年、早いうちにできれば。（ニコラス）ウォータースか、（ユルキリオス）ガンボアでもいい。ＷＢＡの王座統一戦も頭にあります」と虎視眈々（たんたん）と狙っている。

　２度目の防衛戦の相手が中南米の選手とだけ知らされている田口は「ポイントを取る老かいなイメージがある。納得のいくスパーリングをして準備したい」と意気込んだ。

　一番のテーマに挙げるのが「スパーリングの内容にムラをなくすこと」という。風邪をひきやすい体質で、体調が練習に直結。「今だから言えますけど、初防衛戦の時は納得のいくスパーリングが１回もできなかった。不安で仕方なかった」と明かした。

　さらにハンマーを振るなどの筋トレでパンチ力強化にも力を入れている。「自分の持ち味は打ち合いなので、打ち合いに持ち込みたい」というプランもパンチがあればこそ。「勝っていい形で内山さんにつなぎます」と力強く話した。