ボクシングのＷＢＣ世界スーパーバンタム級王者・長谷川穂積（３５）＝真正＝が９日、神戸市内で会見し、現役引退を表明した。

　ボクサーはみんな虫を飼っている。亡き名トレーナー、エディ・タウンゼントさんの口癖でもあった「ボクシングの虫」だ。この虫に一度刺されれば終わり。その毒が体をグルグルと回ると、ボクサーはグローブをつるせなくなる。

　虫は、金や名誉に必ずしもつながらない。黒星が白星を上回るグリーンボーイでも、どんなダメージを負ってもいい、死んでもいいとすら思う者がいる。安いファイトマネーで過酷な減量を乗り越え、逃げ場のない狭いリングで敵と対峙（たいじ）する。めった打ちを食らってキャンバスにのされても、その高揚感を忘れられないのだ。

　長谷川はクレバーなボクサーだ。その虫といずれ戦わなければならないと知っていた。９月１６日の世界挑戦前、長谷川はこれを最後に引退すると決めた。しかし、９回ＴＫＯ勝ちの劇的勝利後、再び頭を悩ませた。「強い選手とやれる権利を得たのに、それを放棄していいものか」。ボクシングの虫が騒いだ。

　金や名誉が理由ではない。あと１試合限定で試合をする選択肢もあった。「引退興行」と銘打って防衛戦を組めば、挑戦者だった今回の試合より高額のファイトマネーが手に入る。ファンの期待も感じていた。

　しかし、その道を選ばなかったのは、２つの大きな責任感からではないか。一つは父として。長男大翔君（１３）と長女穂乃さん（１１）への思いを「子供たちが見た最後の試合がどんなものかは、すごく大切。ずっと心に残るものだから」と話したことがあった。

　もう一つは、拳闘史に残る王者として。今月１６日で３６歳になる。昨年１２月のノンタイトル戦では相手のアッパーにぐらついた。「前はあんなアッパーではぐらつかなかった。自分では認めていなかったけど、それに気づいた」と冷静に分析した。「もらわない戦い方をすればいい」と話したのも本音だろう。実際、それができるのが長谷川だ。しかし、自分が追い求めてきた「強さ」とは何か。燃え立つ相手ももういない。答えは、輝いたままのベルトを返すことだった。

　５年半ぶりの王座奪回。長谷川はロープを背負って劣勢になりながら、鬼の形相で前に進んだ。「行くな！」と叫ぶファンの声が響く中で。そして、勝った。あの時試合を支配していたのは、長谷川の中にいたボクシングの虫だったのではないか。９回のあの数十秒の激戦。虫はあがき、そして毒を出し切った。

　王者は王者のままリングを去る。かつてこれほど明るい引退会見があっただろうか。「もうおなかいっぱいなんですよね」。長谷川は、あのやっかいなボクシングの虫に勝ったのだ。