「Ｊ１最終節、磐田‐Ｇ大阪」（１日、ヤマハ）

　Ｊ１は１日に最終節を行い、Ｃ大阪、神戸、Ｇ大阪、新潟がＪ１残留を懸ける。４クラブのうち１６、１７位となった２クラブのＪ２降格が決まる大一番。関西３クラブのうち、アウェーで磐田と対戦する１６位のＧ大阪は大阪府吹田市内で調整。クラブ史上初降格の危機回避へ、日本代表ＤＦ今野泰幸（２９）が決意をみなぎらせた。１５位の神戸は神戸市内で練習し、ホームでの広島戦へ元日本代表ＦＷ大久保嘉人（３０）が闘志をかきたてた。１４位のＣ大阪は、ホームでの川崎戦へ大阪市内で最終調整した。

　決戦の地へ向かう午後の新大阪駅。新幹線を待つＧ大阪・松波監督の視線は不動のセンターバックに注がれていた。ＭＦ遠藤とリラックスした表情でホームに立つ今野を前に、指揮官は揺るぎない信頼を口にした。

　「コンちゃんは大丈夫！」。午前に行われた非公開の練習前。選手、スタッフ全員が囲んだ円陣の中心に今野がいた。

　「自分たちを信じて。仲間を信じて。やれることをやろう！！最高の準備をして戦おう！！」

　決戦前日の決意表明。グラウンドを支配する独特の緊張感で舌がもつれた。「今野さん、噛（か）み噛みでしたよ」。そう証言する選手もいた。だが、声かけ役に指名した松波監督は「自信あふれる言葉だった。共感した」と、心の中で拍手を送っていた。

　前節、痛恨のドローに終わったＦＣ東京戦で今野は両脚がつり「こんな大事な試合で低調なパフォーマンスの自分に腹が立つ」と、目を真っ赤に腫らした。クラブ史上初のＪ２降格が現実になるかもしれない。国際舞台で幾多の修羅場をくぐり抜けてきた日本最高のＤＦでさえ、恐怖感で体が思うように動かなくなる。“生死”を分かつ決戦の重圧は想像を絶する。

　「今回の移籍は大勝負だと思っている。ガンバのために、自分のために死ぬ気で頑張りたい」。１月の新体制発表で今野は悲壮感を漂わせた。札幌とＦＣ東京時代にＪ２降格を２度、経験した。３度も悪夢を請け負うわけにはいかない。

　０５年、優勝を争うＣ大阪が最終節のＦＣ東京戦で今野に同点ゴールを許し、Ｇ大阪に歓喜がもたらされた。「あのとき、コンちゃんのおかげで優勝できた。ありがとう」。松波監督が新加入の今野に初めてかけた言葉だ。もう一度、感謝の言葉を贈りたい。残留は今野のおかげだった、と。