「ナビスコ杯１次Ｌ・Ｂ組、Ｃ大阪２‐１鹿島」（２２日、金鳥ス）

　Ｂ組で既に８強入りを決めたＣ大阪は鹿島を２‐１で退け、１位となった。ＦＷ柿谷曜一朗（２３）が前半３６分に決勝ゴール。日本代表入りへ猛アピールを見せた。鹿島が２位。Ａ組は横浜Ｍと川崎が２位以内を決め、準々決勝に進んだ。準々決勝はＡＣＬ出場で１次リーグ免除の柏、広島、仙台、浦和を加えた８チームで争われる。組み合わせは抽選で決める。

　ＦＷ柿谷が２試合連続ゴールで日本代表入りへ猛アピールした。１‐１の同点で迎えた前半３６分、自陣で相手パスミスをカットするとドリブルで発進。約５０メートルを駆け上がり、ペナルティーエリア手前からゴール左隅を打ち抜いた。あえて狭いエリアへ持ち出しての一撃。「右足で逆サイドへしっかり打つことを意識した」と決勝弾を振り返った。

　今季は公式戦１８試合で１１得点とゴールを量産している。２３日には３０日の親善試合ブルガリア戦（豊田）に臨む日本代表が発表される。この日も代表スタッフが視察に訪れる前で、その才能を証明した。クルピ監督も「個人的な見解だが、曜一朗は技術的には代表選手にふさわしい」と賛辞を惜しまない。代表について問われた柿谷は「無理でしょ」と意に介さないが、周囲の期待は高まるばかりだ。

　鹿島戦の公式戦連敗を８で止め、３年連続の決勝トーナメント進出に花を添えた。「とりあえず、もう１個上に行きたい」と背番号８はクラブ史上初の４強を見据えた。その視線の先に、今はまだ日の丸はない。だがサポーターの夢が叶う日は、そう遠くはないはずだ。