「キリンチャレンジ杯、日本-ブルガリア」（３０日、豊田）

　日本サッカー協会は２３日、ブラジルＷ杯アジア最終予選オーストラリア戦（６月４日、埼玉）と、直前の国際親善試合、キリンチャレンジ杯・ブルガリア戦（３０日、豊田）に臨む日本代表２６人を発表した。国内組からは、大の阪神ファンを自任するＦＷ工藤壮人（２３）＝柏、１１年８月の代表候補合宿に参加したＦＷ東慶悟（２２）＝ＦＣ東京＝を初選出。前戦のヨルダン戦を欠場したＭＦ本田圭佑（２６）＝ＣＳＫＡモスクワ、ＤＦ長友佑都（２６）＝インテル・ミラノ＝は復帰したが、ザッケローニ監督は本田の起用に慎重な姿勢も見せた。

　猛虎魂を胸に秘めた点取り屋が、悲願の日本代表入りを果たした。吉報を聞いた工藤は「夢のようなことだったので、実感はこれからかなと。結果を残せたからこそ選ばれたんだなと思う」と、喜びをかみしめた。

　東京出身ながら、父親の影響で幼少のころから阪神一筋。取材で知り合った赤星憲広氏（現解説者）とメール交換をする仲で、夢は「甲子園で始球式をすること」。柏と同じ、千葉県を本拠地とするプロ野球・千葉ロッテから始球式のオファーが来たとしても「魂は売れません」と、断るつもりでいるほど、虎を愛している。

　「着々と（始球式に）近づいてますね」と冗談めかした工藤は、めざましい成長を遂げた。Ｊ１の得点ランクは２位タイ。今季、柏が行った公式戦全２０試合で先発し１３得点。約４・５日に１試合の割合で試合をこなすタフさも兼ね備えた。

　２９日にはＪ１広島戦があるため、代表合流は３０日のブルガリア戦当日になるが、「次の日でもプレーできると思う」と、常識破りの２日連続出場に乗り気。機会は限られているが、同じく初選出の東とともに「ゴールへ迫力を持ってプレーをしている」と高く評価するザック監督に猛アピールする。

　ロンドン五輪はメンバー外。金メダルを獲得した１０年のアジア大会でも主力とは言えない立場だった。「それがあったから、１点１点を積み重ねていけている」。裏街道を歩んできた新戦力が、代表でもブレークを狙う。