スペインの名門サッカークラブ、バルセロナの下部組織「インファンティルＢ（１２～１３歳）」で日本人のＦＷ久保建英＝たけふさ（１２）が奮闘中だ。２７日から東京で開催されている「Ｕ‐１２ジュニアサッカーワールドチャレンジ２０１３」に出場するため凱旋帰国し、この日も仙台ジュニア戦に途中出場し１アシストをマーク。久保への評価、トップチームへの道のりについて、バルセロナ育成部門担当者に聞いた。

　東京都稲城市内のヴェルディグラウンドには小学生を中心に数百人が詰めかけていた。鋭いドリブル突破や、足の裏を使ったノールックパスを久保が見せるたびに、「やべえ」と観客からため息が漏れる。試合会場から引き揚げる導線には、子どもたちがハイタッチをしてもらおうと殺到していた。同年代の間ではすでに“スター”だ。

　この日は１次リーグ第３試合の仙台戦に２５分ハーフの後半から４‐３‐３のセンターフォワードで出場した。後半１２分には中央からスルーパスを通し、チームの６点目をアシスト。同４３分には右４５度からニアを狙ったシュートをポストに阻まれる惜しい場面もあった。無得点だったが、８‐１の勝利に貢献した。午後の練習試合では左ＦＷで後半のみ出場した。

　バルセロナは「ヒーローになったと感じないように」と、久保ら選手がインタビュー取材を受けることを禁止している。久保がトップチームに上がる可能性について、育成部門のダイレクター（最高責任者）ギジェルモ・アモール氏が語ってくれた。「トップに上がるのは長い道。１６歳、１７歳になると見えてくる。行けるか行けないかということを今、言うのは難しい」という。

　育成部門のナンバー２、アルベルト・プッチ氏は久保の資質を「技術は高い。バルサの戦術を学んでもらえればいい」と評価する一方で、厳しい昇格争いを説明した。「毎年毎年、年代は上がっていくが１０％から２０％は入れ替わる。出て行く選手が決まるのは毎年６月です」。激しい生き残り競争の先に、栄光のトップ昇格が待っている。