「キリンチャレンジ杯、日本３-０グアテマラ」（６日、長居）

　日本はグアテマラに３‐０と勝利した。前半はノーゴールだったが、後半から出場したＭＦ本田圭佑（２７）＝ＣＳＫＡモスクワ＝の同５分の先制点を皮切りに、ＦＷ工藤壮人（２３）＝柏、ＭＦ遠藤保仁（３３）＝Ｇ大阪＝がそれぞれ追加点。課題の守備陣も完封し、６月１１日のＷ杯最終予選イラク戦（ドーハ）以来、８試合ぶりとなる無失点勝利で格下を退けた。１０日には横浜市の日産スタジアムでガーナと対戦する。

　地元・浪速の夜空に、金狼が舞った。０‐０の後半５分。ＤＦ長友のクロスに大外から飛び込んだのは、ＭＦ本田だ。「いいボールだったんで、特に競り合うことなくボールに当てに行った」。抜群の得点嗅覚を見せつけ、苦もなくネットを揺らした。

　やはりセンターがよく似合う。「２試合とも９０分やらせたくなかった」とザッケローニ監督が述懐するように、前半はベンチから戦況を見つめた。自身の定位置を任されたＭＦ香川を中心とした攻撃陣は、閉塞（へいそく）感が漂っていた。だが“通常シフト”となった後半は、攻撃陣が一変。金狼のゴールを皮切りに、“攻めダルマ”と化したザックジャパン。格下相手だけに「勝って当たり前と言えば当たり前」と語る一方で「大事なのはこういうところで結果を出すことやと思う」と振り返った。

　本田はやはり“本田”だった。注目された今夏のＡＣミラン（イタリア）入りは消滅。移籍期限が迫っていた１日の帰国以降、無言を貫いてきたが、試合後についに口を開いた。「ポジティブにとらえている。物事がそう簡単にうまくいったことはないんでね。自分の人生において、この出来事も氷山の一角。ネガティブに考えてもしゃーない」と“本田節”で一蹴。オランダ・ＶＶＶフェンロからロシアへと渡り、代表で南アＷ杯の主役となった時と同じように、再び己の足で道を切り開く腹づもりだ。

　９カ月後に迫ったブラジルＷ杯。金狼は「僕たちは格下なので、強豪に勝つためには一日一日を無駄にすることはできない」。中３日のガーナ戦に向けても「主力選手が来れば僕らより格上のメンバーもいる。どれだけ自分たちのプレーを出せるか。ビビらず勝負に行きたい」。その上昇志向と共に、ザックジャパンも成長曲線を刻む。