「ブラジルＷ杯・Ｃ組、日本-ギリシャ」（１９日、ナタル）

　サッカー日本代表ＦＷ大久保嘉人（３２）＝川崎＝が１７日（日本時間１８日）、１‐２で逆転負けした１次リーグ初戦のコートジボワール戦で不調だったＦＷ香川真司（２５）＝マンチェスター・ユナイテッド＝に、“愛のムチ”を振るっていたことを明かした。試合翌日の入浴中にゲキを飛ばしたもので、キーマンの復調を願い、ギリシャ戦の必勝を期した。

　浴場には笑い声が響いていた。試合会場のレシフェから拠点のイトゥへ戻った敗戦翌日。疲労回復のため、宿舎内のジェットバスと水風呂を交互に行き交う“温冷交代浴”を行っている最中、大久保は香川にけしかけた。

　「お前、全然ダメだったけど、落ち込むなよ！！」

　香川にとって、待ち望んだＷ杯デビュー戦はシュート０本。チームも１‐２で逆転負け。沈滞ムードの中、あまりにも直接的な表現には、大久保なりの意図があった。

　「笑って終われればいい。（コートジボワール戦は）もう返ってこない。ギリシャ戦でやれれば問題ない。切り替えることが大事で、短期決戦で引きずることは絶対に駄目だから。チームにとってもマイナスを与えるから」

　ともに交代浴を行っていたＧＫ川島、ＤＦ長友、ＭＦ長谷部からも笑い声が漏れたメッセージ。大久保は、Ｃ大阪時代の同僚で、弟分でもある香川の落ち込みに気づいていた。失敗を水に流すことで、失意のエースの表情もほぐれていた。

　「アイツはいつもなら自信満々だけど、何かあったら顔に出る。（言葉も）敬語になっちゃうし…。あっ、コイツ今、自信ねぇなって。そういうサインがあるんよ」

　豪放磊落（らいらく）な大久保だが、若いころは自らのミスを引きずっていたという。そのたびにＣ大阪時代の先輩、元日本代表ＦＷ西沢明訓らに“愛のムチ”を入れられた。

　「今は全然だけど、俺も昔は気が弱かったからね。放っておかれて気を使われるより、笑って終わらせる方が絶対いいから」

　滑り込みでＷ杯メンバー入りした３２歳のベテランは、ピッチ内外でさまざまな働きを見せている。反省は忘れない。でも、後悔したまま、次の戦いへと赴かせるわけにはいかない。「真司も笑っていた。次はアイツ、やりますよ」。そう語る大久保の言葉には、どこか説得力がある。