「アジア大会・サッカー男子、日本１-３イラク」（１７日、高陽）

　男女の１次リーグ第２戦が行われ、男子Ｄ組の日本は勝ち点３で並ぶイラクに１‐３で敗れ、１勝１敗となった。イラクは２連勝。先制された日本は０‐１の前半３６分にＭＦ中島翔哉（２０）＝ＦＣ東京＝のゴールで追い付いたが、後半３分に勝ち越され、同２７分にも追加点を許した。日本は決勝トーナメント進出をかけ、２１日の第３戦でネパールと対戦する。

　２度あることは３度あった。世代として２連敗中だったイラクに３失点で大敗。オーバーエージ枠の選手を３人も加えた宿敵に、完膚なきまでにたたきのめされた。それでも手倉森監督は、あくまで強気に言い切った。

　「弱くて負けたわけじゃない。目指そうとしているサッカーをやろうとして、結果として負けさせられた。ここで負けたのは好都合。決勝で負かしてやればいい」

　前半１２分にＤＦ室屋のクリアミスを拾われて失点。その後、ＦＷ中島のゴールで同点に追いついたが、後半開始３分に右サイドからのクロスへの対応が甘く再びリードを許すと、同２７分には強烈なＦＫを決められ突き放された。

　ただ、後半は世代最強の相手を圧倒する場面も多かった。中島、ＤＦ岩波、植田、ＭＦ金森と次々と決定機があったが、それを決めきれなかった。指揮官は「想定外は負けたことだけ。この世代の可能性を感じた。きょう決定機を外したやつはしっかり覚えておけと言っておいた」と笑い飛ばした。

　この世代の選手たちにとって、イラクはアジア最大の壁だ。１２年秋のＵ‐１９アジア選手権の準々決勝で１‐２と敗戦。手倉森ジャパンの立ち上げ最初の公式大会だった今年１月のＵ‐２２アジア選手権でも準々決勝で０‐１と辛酸をなめた。それでも着実に差が縮まってきた手応えはある。ゴールを決めた中島は「強さは感じてない。普通のチーム」と、きっぱり言い放った。

　組で最も格下と見られる２１日のネパール戦に、決勝トーナメント進出を懸ける。決勝まで勝ち進めば、再びイラクと対戦するチャンスが出てくる。「決勝でやれたら最高ですね」と、中島。たまりにたまった鬱憤（うっぷん）は、最高の舞台で晴らしてみせる。