「ナビスコ杯・準決勝第２戦、Ｇ大阪２－０新潟」（１１日、万博記念競技場）

　２連覇を狙うＧ大阪は後半、主将のＭＦ遠藤保仁（３５）が今季公式戦初となる直接ＦＫを決め、新潟に２－０で快勝。２戦合計３－２で逆転し、２年連続で決勝に進出した。決勝は３１日、埼玉スタジアムで行われる。

　大黒柱の存在は、やはり偉大だ。主力を休ませたアウェーでの第１戦は１－２で逆転負け。１－０または２点差以上の勝利が必要だった一戦で、試合を決めたのは、Ｇ大阪の全タイトルを知る男・遠藤だった。

　後半１２分、ＭＦ倉田がゴール前のほぼ正面で倒され、ＦＫを獲得した。距離は約２０メートル。蹴る前からコースはゴール左隅と決めていた。ＧＫに触られながらもネットを揺らした。

　「コースは甘かったし、イメージ通りではなかったけど、先制点がほしかった」。会心の一発ではなかったが、長谷川監督は「待ちに待ったゴールが決まってくれた」と絶賛した。

　昨季の１０月２６日のリーグＦＣ東京戦で、直接ＦＫによるＪ１通算得点トップの中村俊輔（横浜Ｍ）に並んで以来、数字が伸びなかった。「どこかで取りたい気持ちはあった」というものの、背中は徐々に遠ざかった。

　それでも「感覚は悪くない」と言い聞かせた。自信とともに右足から放たれたボールは、今季初の直接ＦＫによるゴールに結びついた。

　日本代表４人を欠きながら、２年連続で決勝に進出した。「勝ち続けながら成長して、１つでも多く、タイトルを取りたい」。昨季国内３冠の王者が、連覇に王手をかけた。