「Ｊリーグ・チャンピオンシップ・決勝第１戦、Ｇ大阪－広島」（２日、万博記念競技場）

　Ｊ１の年間王者を決める明治安田チャンピオンシップ（ＣＳ）の決勝第１戦に備えて１日、年間勝ち点３位のＧ大阪は大阪府吹田市内で、同勝ち点１位でシードされた広島は広島市内で、それぞれ最終調整した。Ｇ大阪のＦＷ宇佐美貴史（２３）、広島のＦＷ佐藤寿人（３３）がともにゴールへの意欲を示した。５日に第２戦を行い、優勝チームは１０日から日本で開催されるクラブＷ杯に開催国代表として出場する。

　年間王者を決める戦いが、ついに始まる。広島の佐藤は緊張感を漂わせながら言い切った。「ゴールのイメージはある。大きな舞台でも結果を残したい」。強固な守備を誇るＧ大阪の壁を、その左足でぶち破る構えだ。

　今季、Ｇ大阪とは１勝１敗。１１月７日の“鬼門”万博での試合は、自身のゴールこそなかったものの２－０で勝利を収めた。敵地では１５年ぶりの白星だったが、嫌なイメージは拭い去った。

　今季、最終節で中山（現沼津）が持つＪ１歴代最多の１５７得点に並んだ。レジェンドの軌跡をたどるうちに、磐田時代に中山がＣＳ４試合で計７得点したと知った。「これは追いつけないけど、僕もＣＳでゴールしたいと思った」。大一番で無類の強さを発揮してこそ真のエース。偉大さを再確認するとともに、自身の闘争心がさらに燃え上がった。

　敵地での第１戦だが、目指すは勝利のみ。過去、９度行われたＣＳで、初戦に勝利したチームの優勝確率は１００％。「ガンバに勝ってこそ真の王者になれる」。佐藤が存在感を示したとき、広島に歓喜のときが訪れる。