「サッカー・Ｕ－２３アジア選手権・準決勝、日本－イラク」（２６日、ドーハ）

　リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を兼ねたＵ－２３アジア選手権に出場中のＵ－２３日本代表の手倉森誠監督（４８）は準決勝イラク戦前日の２５日、公式会見に臨んだ。勝てば６大会連続１０度目の五輪出場が決まる大一番に「全てを懸ける。力を出し惜しみできないという覚悟を投入する」と決意を打ち明け、ＦＷ鈴木やＭＦ遠藤の起用を示唆した。午後にはドーハ市内で前日練習を行った。

　勝って決める－。試合前日の公式会見に臨んだ手倉森監督は「明日は全てを懸ける。懸かっているものは２つある。五輪切符と決勝進出。力を出し惜しみできないという覚悟を投入する」と、断固たる決意を口にした。

　ベストメンバーで挑む。１６日のサウジアラビア戦で右股関節に炎症を起こし、２４日の練習で８日ぶりに合流したばかりのＦＷ鈴木や、左脚付け根の違和感で別メニュー調整のＭＦ遠藤ら状態に不安を抱える選手について、「先に使うイメージ」と先発起用を示唆した。

　手倉森ジャパンはイラクに過去２戦２敗。１４年１月のＵ－２２アジア選手権（０－１）、同年９月の仁川アジア大会（１－３）で敗れている。「イラクを超えないと世界は見えてこない」と“三度目の正直”を誓った。

　幸運な巡り合わせも後押しする。３日のドーハ入り後に初練習を行った会場が、９３年に“ドーハの悲劇”の舞台となったアル・アハリ競技場だった。同競技場の管理人からは「ここで一番最初に練習したチームが幸運を得ている」との逸話を聞いた。１１年にアジア杯を制したザック・ジャパンも初練習を行っていた。

　ドーハの地で行うイラク戦に宿命を感じずにはいられない。「あの時、日本サッカー界は悲しみに覆われた」と振り返る。“悲劇”から２３年。日本は５大会連続で五輪の舞台に立ち続けている。「五輪に出ても不思議ではないチームと認めてもらい、胸を張って世界に出たい」。手倉森ジャパンの挑戦が、ついに結実する時が来た。