「サッカー女子リオデジャネイロ五輪アジア最終予選、日本１－３オーストラリア」（２９日、キンチョウスタジアム）

　４大会連続の五輪を目指す日本代表「なでしこジャパン」はオーストラリアに１－３で敗れ、初戦を落とす厳しいスタートとなった。日本は前半２点を先行され、同ロスタイムに大儀見優季（２８）のゴールで１点を返したが、後半にも１点を失った。中国はベトナムを２－０で下し、北朝鮮－韓国は１－１で引き分けた。大会は６チームのリーグ戦で争い、上位２チームが五輪出場権を得る。

　「澤穂希」という大黒柱を失った“新生なでしこ”の船出は、想像以上に厳しいものとなった。予選では０４年アテネ五輪最終予選の中国戦以来となる黒星。「我々にもチャンスはあったが、ゴール前の決定力でオーストラリアが勝ったということ」。早くも五輪切符獲得に暗雲が立ち込め、佐々木監督は硬い表情で振り返った。

　描いていた勝利の方程式は徐々に狂っていった。前半２５分、右サイドからのクロスを相手のエースＦＷデバンナに頭で決められ、失点。同４１分にはＭＦ阪口のサイドチェンジが主審の右肩に当たり、ボールは相手エースの前へ。相手カウンターを“アシスト”する不運な形でネットを揺らされ、選手はピッチに立ち尽くした。

　前半終了間際にＦＷ大儀見が背番号１０での初ゴールを決めたが、後半も活路を見いだせないまま時間は過ぎていく。同３４分には追加点を献上。終了を告げる笛が大阪の夜空にむなしく響いた。

　どうしても落とせない初戦へ向けて綿密な対策を立ててきた。しかし、オーストラリアは、日本が警戒していた「高さ」で押すでもなく、力強い「ミドルシュート」も打ってこなかった。パスを回して丁寧に攻めてきた。想定外の攻撃にＧＫ山根は「日本に対してやり方を変えてきたのかな」と首をかしげた。

　試合の中で相手の出方に対して臨機応変に対応していくことは、昨年のカナダＷ杯で出た課題でもあった。決勝の米国戦、想定になかった速いクロスに戸惑ったからだ。さらに１月の合宿から攻守において重点的に取り組んできた「クロス対策」も実らなかった。教訓は生かされず、ＤＦ熊谷が「対応を見直さないと」と言葉を絞り出した。

　澤さんのいないチーム作りを進めてきたが、一度流れを失ったチームは立て直しがきかなかった。宮間主将は「自分たちの実力だと思う。まだまだ足りないということ。とにかくあと４勝。まだチャンスがあると思うので引き締めてやりたい」と前を向いた。厳しい現実が元世界女王に突きつけられた。