「サッカー女子・リオデジャネイロ五輪アジア最終予選、日本１－２中国」（４日、キンチョウスタジアム）

　日本代表「なでしこジャパン」は、中国に１－２で敗れた。３試合を終えて１分け２敗で勝ち点１の５位。４大会連続となる五輪出場は絶望的となった。日本は７日のベトナム戦、９日の北朝鮮戦に連勝しても、勝ち点７の中国や同５の北朝鮮が残り２試合で勝ち点を上積みすると、五輪出場権の２位以内を確保できなくなる。

　リオへの道は限りなく閉ざされた。崖っぷちで臨んだ一戦でも勝利はつかめず、３試合を終えて勝ち点はわずか１。敗戦を告げるホイッスルが鳴ると、選手はぼう然とピッチに立ち尽くした。

　エース大儀見は声を震わせて言った。「こういう舞台で実力を出せないことが、自分たちの実力と認めざるを得ない。負けることが意味することは理解して臨んだつもりだったけど、全ての選手が理解していたのかというと、そうではなかった。ピッチに立つ以前に負けていた」。チームを引っ張る立場だからこそ苦言を呈した。

　かすかな可能性を信じて臨んだ中国戦だった。しかし、前半１４分、ＭＦ川村のバックパスをＤＦ田中とＧＫ福元がお見合い。中国ＦＷの張叡に奪われ、先制点を許した。さらに後半１３分にはＭＦ古雅沙に左足でミドルシュートを決められた。同２０分に横山がゴールを決めたが、反撃もそこまでだった。

　日本中を魅了してきたなでしこジャパンの持ち味は“ひたむきさ”だった。世界の屈強な相手にもひるまず、懸命にプレーする姿が、多くの人に勇気を与えた。前日の練習に訪れた澤さんも「死に物狂いで戦ってほしい」とエールを送った。選手はその言葉を胸に懸命に苦境に立ち向かったが、結果はついてこなかった。

　主将の宮間は「３試合通じて、うまくいっていないという感覚はあまりないが、結果を出すことができない。死に物狂いでやっているつもりだが、ファンには申し訳ない」と涙ぐみながらチームの現状を語った。

　佐々木監督は「後手後手に回って歯車がかみ合わない状況が続いている。あと２戦、下を向かず、みんなで戦っていきたい」と話したが、その言葉もむなしく響くばかり。サポーターのため息とともに、大阪の夜空に冷たい夜風が舞った。

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　日本は残り２試合に連勝しても勝ち点７。同９の首位オーストラリア以外のチームが勝ち点８に届くと２位以上の可能性が消える。勝ち点７の中国が７日の韓国戦で引き分けるか勝った時点で、日本の五輪出場はなくなる。

　日本が五輪出場権を得るには、ベトナムと北朝鮮に連勝し、中国が韓国とオーストラリアに連敗することが絶対条件。その上で北朝鮮が７日のオーストラリア戦で引き分けか負け、韓国が９日のベトナム戦に勝たないことが必要になる。