「Ｊ１、鹿島２－０福岡」（２５日、カシマサッカースタジアム）

　首位の鹿島が最下位福岡を２－０で下し、６連勝で勝ち点３９として第１ステージ優勝を果たした。ステージ優勝は０１年第２ステージ以来６度目で、最大５チームで年間優勝を争うチャンピオンシップ出場権を獲得した。初のステージ優勝の可能性があった川崎は大宮に快勝したが、勝ち点３８で及ばず２位。第２ステージは７月２日に始まる。

　今季最多３万１６３６人で深紅に染まったスタンドが揺れた。通算１７冠を誇る鹿島が常勝復活の足掛かりとする通算６度目のステージ優勝を決めた。

　勝てば優勝の一戦。昌子とカイオの主軸２人を出場停止で欠いた影響などみじんも感じさせない。前半２７分に山本の今季初ゴールで先制すると、同３７分には土居の２戦連発で試合を決定付けた。

　トロフィーを最初に高々と掲げたのはＤＦ植田直通だった。「熊本の方がたくさん見ているから」と主将の小笠原に勧められた。故郷熊本の震災に心を痛める２１歳は「応援してくれた方々に優勝を届けられてホッとしている」と胸をなで下ろした。

　今季９度目の完封だった。父・太実男さんからは「植田家に生まれたからには何でも負けるな」と言い聞かされて育った。この日も自身と同じ身長１８６センチながら、体重は１２キロ重いウェリントンと激しい空中戦を演じて無失点勝利に貢献。１０失点はリーグ最少だが、それでも「２桁は多い」と満足はない。

　功労者の花道も飾った。鳥栖へ完全移籍する青木の最後の試合。植田にとって“壁”となっていた存在だったが「最後にセンターバックを組めていい思い出になった。今までお世話になったので寂しい思いはある」とかみしめるように話した。

　リーグ戦では０１年第２ステージ以来の栄冠だが、まだ何も成し遂げたわけではない。小笠原が「本当のタイトルじゃない」と話すように、０９年以来となるリーグ制覇への通過点にしか過ぎない。